Alors que les drones prennent le dessus, les fabricants de sièges éjectables se préparent à un champ de bataille sans pilote

FARNBOROUGH, Angleterre— Au cours des huit décennies qui se sont écoulées depuis que Martin-Baker a effectué son premier test en vol, ses sièges éjectables ont sauvé la vie de plus de 7 800 aviateurs. Mais plus récemment, les progrès de la robotique et des avions autonomes ont amené Martin-Baker et ses collègues fabricants de sièges éjectables à chercher des moyens de rester en vie et en bonne santé.

« Connaissant la direction que prendront les drones, nous avons proposé nos services pour soutenir les fabricants de drones, qu’ils soient petits ou grands », a déclaré Steve Roberts, responsable du développement commercial de Martin-Baker. Défense Un en marge du salon aéronautique international de Farnborough ici. « Cela pourrait être n’importe quoi. Comment sont-ils lancés ? Nous avons une capacité électronique dans notre entreprise. Certains petits fabricants de drones ne l’ont pas… Nous pourrons peut-être les aider à détruire leur charge utile. »

« Nous avons demandé : « Comment pouvons-nous aider ? » », a déclaré Roberts. « Il y a eu beaucoup d’intérêt, mais je ne peux pas encore dire exactement dans quelle direction nous allons. »

La fin des avions de combat habités n’est pas encore proche. Malgré toutes les annonces du salon aéronautique concernant les systèmes sans pilote – des hélicoptères basculants autonomes aux plates-formes multirôles sans pilote – de superbes projets d’avions de combat de nouvelle génération comme le GCAP, le F-47 et le F/A-XX continuent de susciter des investissements et une attention. Des entreprises comme Martin-Baker et Collins Aerospace de RTX savent que les pilotes auront besoin de sièges éjectables pour mener les guerres de cette génération.

Pour l’armée américaine, Martin-Baker fournit des sièges éjectables pour le F-5, certains blocs F-16, le F/A-18 et le F-35 ainsi que pour les avions d’entraînement T-6, T-38 et T-45. L’entreprise basée au Royaume-Uni a créé une communauté autour de son produit en offrant des liens aux pilotes secourus par leur siège, en organisant régulièrement des rassemblements d’éjectés et en proposant une montre exclusive aux aviateurs ayant survécu à des accidents.

Martin-Baker n’abandonnera pas cette culture de sitôt, a déclaré Roberts. Les grandes armées n’abandonnent pas leurs avions de combat de pointe, et ces pilotes s’appuieront sur cette technologie qui leur sauvera des vies.

« En fin de compte, nous sommes une entreprise qui sauve des vies, telle est notre philosophie. Alors, comment pouvons-nous intégrer notre technologie qui sauve des vies dans les avions sans pilote », a déclaré Roberts. « Nous pensons que de notre vivant, les avions sans pilote ne prendront peut-être pas le relais, mais que les avions partiellement pilotés seront là… et que les avions d’entraînement doivent former les pilotes du futur. »

Les sièges éjectables ACES II et ACES 5 de Collins Aerospace équipent les chasseurs F-15, F-16 et F-22 ainsi que les bombardiers B-1 et B-2, selon leur site Web. Depuis 1978, ces sièges éjectables ont sauvé plus de 730 vies, a déclaré un porte-parole de l’entreprise. Défense Un dans une déclaration envoyée par courrier électronique. Semblable à Martin-Baker, Collins possède le « Grasshopper Club » où les expulsés peuvent visiter l’usine et reçoivent une épinglette, un écusson et une pièce de monnaie.

« Nous restons déterminés à travailler avec nos clients pour garantir que les pilotes bénéficient du plus haut niveau de protection lorsque leurs besoins sont les plus grands », a écrit le porte-parole.

Mais Collins Aerospace, ainsi que les autres filiales de RTX, Pratt & Whitney et Raytheon, investissent toutes massivement dans le développement d’avions sans pilote.

En juin, le logiciel d’autonomie Sidekick de Collins Aerospace a été retenu pour la phase de production du concours d’avions de combat collaboratifs de l’Air Force, ou CCA. À Farnborough, Pratt & Whitney a annoncé avoir franchi une étape clé dans la conception de son Pratt & Whitney Valox 1500, un moteur conçu pour propulser les CCA. Et Raytheon a travaillé avec l’Air Force pour intégrer ses missiles air-air avancés à moyenne portée sur les CCA.

« Ensemble, ces efforts, entre autres, soulignent l’engagement de RTX à fournir des technologies abordables qui peuvent être produites à grande échelle, rapidement mises en œuvre et essentielles à la maximisation des équipes avec et sans pilote », a écrit le porte-parole de l’entreprise.

Martin-Baker, qui a débuté en tant que constructeur aéronautique, vise à partager ses connaissances avec des entreprises plus récentes et plus petites qui se lancent dans le secteur de la guerre sans pilote.

« Nous avons un carnet de commandes sain et solide depuis de très nombreuses années grâce à ces nouveaux programmes qui arrivent en tête », a déclaré Roberts. « Mais certainement, sur le nouveau marché qui apparaît, à la fois, disons, celui des véhicules sans pilote coûteux et celui des véhicules sans pilote bon marché, il y a des entreprises qui n’ont pas l’expertise que nous avons en matière de fabrication. »