Pourquoi le captage du carbone ne peut en aucun cas résoudre le changement climatique

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Les dirigeants mondiaux misent sur les avancées technologiques pour résoudre le changement climatique.

Une idée phare consiste à capter la pollution carbonée de l’air et à l’enfouir ensuite sous terre pour toujours.

Cela peut paraître pratique.

Il n’y a aucune manière imaginable que cela puisse fonctionner.

Depuis plus de 40 ans, les compagnies pétrolières financent la recherche dans des universités prestigieuses sur des « solutions » au changement climatique qui n’obligeraient pas le public à cesser d’utiliser le pétrole et le gaz. Parmi leurs solutions préférées figurent le captage et le stockage du carbone.

Une enquête menée par ProPublica et Drilled a révélé que les promoteurs du CSC ont ignoré les preuves des limites de la technologie, ou ont surestimé son potentiel, et ont convaincu le monde qu’elle pouvait être efficace.

Ils ont défendu cette idée malgré le fait que pour que le CSC fonctionne à l’échelle envisagée aujourd’hui, le monde devrait y consacrer des ressources presque inimaginables. Même si cela était fait, il pourrait s’avérer impossible de piéger autant de dioxyde de carbone à l’intérieur de la Terre.

L’optimisme a toutefois régné parce que de petits tests ont fonctionné et parce que la lenteur de la réponse mondiale au changement climatique ne laisse que peu d’autres options.

En 2008, l’Agence internationale de l’énergie prévoyait que pour éviter des niveaux dangereux de réchauffement, nous devrions enfouir environ 1,6 milliard de tonnes, soit 1 600 mégatonnes, de CO2 par an d’ici 2025.

Depuis, ses projections optimistes se sont poursuivies. Mais le déploiement de cette technologie n’a jamais été à la hauteur de ces ambitions.

À l’heure actuelle, à l’échelle mondiale, nous enfouissons en permanence moins de CO2 qu’une seule grande centrale électrique ne peut en émettre en un an.

Certains experts citent le CO2 qui est pompé dans le sol pour aider à extraire le pétrole comme preuve du fonctionnement du CSC. Mais ce processus, appelé récupération assistée du pétrole, n’est pas conçu pour fonctionner de la même manière et n’est pas surveillé aussi rigoureusement.

Les dirigeants mondiaux misent plus que jamais sur l’efficacité du captage du carbone.

Les modèles utilisés dans la dernière évaluation des Nations Unies supposent que la technologie réussit.

Les représentants de l’AIE et les modélisateurs de l’ONU affirment que leurs projections reflètent ce que le monde doit faire pour atteindre ses objectifs consistant à éviter un réchauffement extrême.

Pour que le CSC fonctionne, nous aurions besoin de capter la pollution due au CO2 de quatre manières :

Piège-le des cheminées.

Absorbez-le de l’air avec des herbes ou des arbres à croissance rapide, puis capturez-le sur ces plantes lorsqu’elles sont brûlées comme combustible.

Frottez-le de l’air, souvent à l’aide de ventilateurs géants.

Ensuite, nous pompions le tout dans des roches poreuses situées profondément sous la surface de la terre.

L’analyse de l’ONU suggère désormais que les pays devraient injecter 6 milliards de tonnes de CO2 sous terre chaque année d’ici le milieu du siècle.

Cependant, éliminer 6 milliards de tonnes de CO2 de l’atmosphère par an est une tâche ardue.

Imaginez les quartiers et les parcs situés à proximité d’usines industrielles alimentées au pétrole, au gaz ou au charbon. Nous aurions besoin d’ajouter des équipements pour capter le CO2 de chaque installation, doublant dans certains cas son empreinte terrestre.

Et nous aurions besoin de consacrer environ 768 000 milles carrés de terres dans le monde à la culture de ces plantes absorbant le carbone. Cela couvrirait une superficie à peu près équivalente à celle du Mexique et serait en concurrence pour des terres précieuses utilisées pour cultiver des aliments ou entretenir les forêts.

Si tout cela fonctionne et que le CO2 est capté avec succès, il faudra alors le déplacer vers un endroit où il pourra être enterré.

Rien qu’aux États-Unis, cela pourrait nécessiter la construction de plus de 68 000 milles de nouveaux pipelines en un peu plus de deux décennies.

Cela représente plus du double de la distance parcourue autour de la Terre.

Et plus long que l’ensemble du réseau routier interétatique du pays.

À l’échelle mondiale, les pipelines pourraient totaliser des centaines de milliers de kilomètres.

Pour traverser les océans, nous aurions besoin d’au moins 85 pétroliers spécialement construits pour transporter le gaz à haute pression. En avril, seuls trois navires dans le monde étaient équipés pour ce faire.

Ensuite, il y a le défi de trouver un endroit où mettre 6 milliards de tonnes de CO2 par an..

Aujourd’hui, seuls 12 réservoirs géologiques à grande échelle ont tenté de stocker de manière permanente la pollution due au CO2 – mais il nous faudrait plus de 2 000 réservoirs de cette taille pour que le CSC fonctionne, chacun nécessitant des années d’études et d’ingénierie avant de pouvoir être utilisé.

Cela signifie que nous devrions ouvrir un tout nouveau site de déchets géologiques quelque part sur la planète tous les quatre jours au cours des 25 prochaines années.

Chaque site aurait besoin d’une surveillance constante pendant des décennies pour garantir l’absence de fuite de CO2.

Même si cela était possible, cela coûterait des dizaines de milliards de dollars.

À l’heure actuelle, les contribuables américains paient aux sociétés pétrolières et gazières 85 dollars pour chaque tonne métrique qu’elles mettent sous terre.

À ce rythme, d’ici 2050, le monde pourrait dépenser chaque année un demi-billion de dollars – plus que le budget militaire de la Chine et 10 fois plus que le budget humanitaire et d’aide au développement de l’ONU.

Les quelques sites de test existants suggèrent que garder le carbone sous terre pourrait ne pas fonctionner à grande échelle.

Depuis 1996, alors que les 12 projets de stockage géologique à grande échelle ont été ouverts, les projets pour 12 autres ont été abandonnés. De nombreux sites de CSC en activité – en Norvège, en Algérie, en Australie et aux États-Unis – sont embourbés dans des problèmes, ce qui laisse présager d’énormes défis à relever.

Certaines couches rocheuses peuvent contenir beaucoup moins de CO2 que ce que les experts estiment.

Les tuyaux et systèmes d’injection capricieux peuvent se boucher ou tomber en panne.

La roche qui scelle le CO2 peut se fissurer, risquant ainsi une fuite. Dans un cas, le CO2 injecté a fait gonfler le sol au-dessus.

Dans un autre cas, du CO2 s’est échappé d’un ancien puits pétrolier situé à proximité.

Une surveillance approfondie et à long terme peut s’avérer coûteuse, mais sans elle, de telles fuites pourraient passer inaperçues.

Les experts du climat connaissent les coûts, les problèmes techniques et les échecs des projets de test de CSC.

Pourtant, nombre d’entre eux ont continué à développer la technologie, même s’ils ont minimisé les solutions montrant de plus grands progrès.

Par exemple, les mêmes modélisateurs qui ont surestimé le potentiel du stockage géologique du carbone ont sous-estimé à plusieurs reprises l’énergie solaire – l’une des technologies énergétiques qui permettrait à davantage de pétrole de rester dans le sol.

Au cours des dernières décennies, l’énergie solaire est la technologie qui a prospéré.

Le captage et le stockage du carbone restent difficiles à atteindre.

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