Le vote de la Chambre met l’article 702 au bord de l’expiration au milieu d’une lutte pour le chef des services de renseignement par intérim

La Chambre n’a pas réussi à approuver jeudi la prolongation d’une puissante autorité d’espionnage, la mettant sur le point de devenir statutairement caduque pour la première fois, alors même que le président Donald Trump a annoncé son choix pour un chef d’espionnage permanent dans le but apparent de désamorcer la lutte avec le Congrès.

Quelques heures après le vote par 218 voix contre 198 sur l’article 702 du Foreign Intelligence Surveillance Act – qui a suscité des objections bipartites à la nomination de Bill Pulte au poste de directeur par intérim du renseignement national – Trump a annoncé qu’il nommerait Jay Clayton, procureur américain pour le district sud de New York et ancien président de la Securities and Exchange Commission, pour occuper ce poste de façon permanente.

L’article 702 autorise la NSA et le FBI à recueillir des communications d’étrangers à l’étranger sans mandat, mais les appels, SMS et appels téléphoniques d’Américains communiquant avec des cibles étrangères peuvent également être recueillis, une mise en garde qui a longtemps soulevé des préoccupations constitutionnelles auprès des défenseurs de la vie privée.

« Peu de personnes dans la communauté juridique sont respectées au niveau de Jay », a déclaré Trump dans un article de Truth Social jeudi. « J’encourage le Sénat américain à confirmer Jay dès que possible. »

Une impasse persiste entre la Maison Blanche et les démocrates, les démocrates avertissant que le rôle de Pulte dans les enquêtes sur les fraudes hypothécaires l’année dernière pourrait laisser présager un abus des outils de renseignement pour cibler les opposants politiques du président. S’adressant aux journalistes dans le bureau ovale, Trump a félicité Clayton et a déclaré que Pulte ne serait à son poste que «pour une courte période».

On ne sait pas exactement comment la nomination de Clayton, qui, comme Pulte, semble manquer d’expérience en matière de renseignement national, affecterait le résultat d’une prolongation du 702. Après jeudi, la Chambre devrait siéger jusqu’au 23 juin, ce qui rend probable que le pouvoir d’espionnage expirera statutairement pendant au moins une semaine.

Dans un communiqué, le sénateur Mark Warner, D-Va., vice-président de la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré qu’il « connaît et respecte Jay Clayton depuis de nombreuses années » et qu’il estime « qu’il est un fonctionnaire compétent ».

Mais Warner a déclaré que le moment de l’annonce était suspect, soulignant que « le président aurait pu proposer un candidat qualifié dès le début. Au lieu de cela, il a attendu que la Chambre des représentants quitte la ville, choisissant une voie qui soulève le risque d’une défaillance tout à fait évitable d’un outil critique de sécurité nationale ».

Warner a ajouté que le Sénat n’accepterait pas une prolongation de la FISA à moins que l’administration ne garantisse que Pulte ne servira pas de DNI par intérim.

« Soit le directeur (Tulsi) Gabbard doit rester en place, soit l’administration doit désigner le directeur adjoint du DNI, confirmé par le Sénat, comme chef par intérim pendant toute transition », a-t-il déclaré, faisant référence à Aaron Lukaas, un responsable numéro deux de ce bureau.

« Je connais Jay Clayton depuis des décennies et j’ai travaillé avec lui lorsqu’il était président de la Securities Exchange Commission », a déclaré le représentant Jim Himes, D-Conn., le plus haut démocrate de la commission du renseignement de la Chambre, a déclaré dans un communiqué.

« Pendant cette période, il avait l’indépendance d’esprit et le respect de la loi qui sont nécessaires à tout directeur du renseignement national », a déclaré Himes. « J’espère qu’il conservera cette indépendance et fournira des renseignements apolitiques de haute qualité aux décideurs politiques. Le Sénat devrait évaluer et confirmer sa nomination rapidement. Il est essentiel que nous ayons un DNI permanent en place et que nous puissions surmonter le désastre de Bill Pulte. « 

L’article 702 de la FISA, promulguée en 2008, a codifié des parties du programme de surveillance Stellarwind, autrefois secret, créé sous l’administration Bush après les attentats du 11 septembre 2001. En 2013, Edward Snowden, ancien sous-traitant de la NSA, a divulgué des documents détaillant la manière dont cette autorité était utilisée, alimentant ainsi un débat mondial sur la vie privée et la surveillance de masse. Le programme est fréquemment utilisé pour suivre une myriade de menaces à la sécurité nationale.

En mars, l’administration Trump a informé le Congrès que la Cour de surveillance des renseignements étrangers avait renouvelé les certifications du programme de surveillance, le laissant fonctionner pendant un an supplémentaire, même en cas d’expiration. Les certifications peuvent couvrir de larges catégories de risques pour la sécurité nationale, tels que les armes nucléaires et les cybermenaces.

Mais la divergence entre le processus de recertification du tribunal et le rôle de Capitol Hill dans l’extension de l’autorité elle-même peut créer une incertitude pour les fournisseurs – tels qu’AT&T et Microsoft – qui sont tenus de s’y conformer.

Un collaborateur du Congrès, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour communiquer sur des discussions privées, a déclaré que le personnel du comité du renseignement de la Chambre évaluait comment l’autorité d’espionnage pouvait encore être utilisée en cas de défaillance. L’une des préoccupations, a déclaré l’assistant, est que les données collectées sous l’autorité 702 pourraient devenir de plus en plus obsolètes et, par conséquent, moins efficaces.

Les défenseurs des libertés civiles soutiennent que la collecte au titre de l’article 702 peut continuer même après une déchéance légale en raison de la manière dont les certifications annuelles sont approuvées, et que d’autres autorités restent disponibles pour soutenir les opérations de sécurité nationale.

Un ancien responsable du renseignement a déclaré Nextgov/FCW que, même si les activités de collecte se poursuivraient immédiatement et légalement, les entreprises pourraient entrer dans un « espace juridique étrange » dans lequel les fournisseurs mandatés pour se conformer à la loi pourraient faire valoir qu’ils n’ont pas besoin de fournir des informations. Si l’accès au titre de l’article 702 est restreint, la communauté du renseignement explorera probablement les moyens de s’appuyer sur d’autres autorités légales de collecte, a ajouté l’ancien responsable.

Glenn Gerstell, ancien avocat général de la NSA, a fait écho à ces points.

« Les entreprises peuvent dire qu’elles ne sont pas sûres à 100 % que l’autorité s’applique toujours », a-t-il déclaré lors d’un entretien.

Deux domaines – les attaques terroristes et les cyberattaques – pourraient présenter un risque plus élevé en raison de l’expiration de l’autorité, a ajouté Gerstell, car il s’agit d’évolutions rapides qui reposent souvent sur des informations uniques que les analystes du renseignement doivent analyser.

« Le 702 est un excellent moyen de trouver et de poursuivre cette astuce. C’est un excellent outil pour obtenir rapidement une réponse », a-t-il déclaré. « Si le FBI apprend qu’une attaque par ransomware a été lancée et pense qu’elle est d’origine étrangère, il devra agir à la vitesse de l’éclair pour déterminer d’où elle vient. »

« C’est comme si nous jouions à la roulette russe avec la sécurité nationale », a-t-il ajouté plus tard.

La NSA, la CIA, le FBI et le Bureau du directeur du renseignement national – qui ont tous le pouvoir d’accéder aux données de l’article 702 – n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.