Les investisseurs sont-ils déçus par les entreprises technologiques d’Asie du Sud-Est ?

Pour le géant technologique d’Asie du Sud-Est Sea Ltd, 2023 a été une année de contradictions. Après avoir longtemps enregistré de lourdes pertes, Sea est effectivement devenue rentable cette année. Au cours des neuf premiers mois de 2023, Sea a déclaré un bénéfice net de 274 millions de dollars, ce qui représente une amélioration considérable par rapport à sa perte nette de 2 milliards de dollars sur la même période en 2022.

Et pourtant, le titre a chuté tout au long de l’année et oscille actuellement autour de 35 dollars par action. Au plus fort de la course folle du marché boursier en 2021, Sea se négociait à plus de 350 $ l’action, même si elle est désormais plus rentable. Pourquoi les investisseurs punissent-ils Sea pour sa rentabilité ?

Bienvenue dans le monde inversé des entreprises technologiques et de leurs valorisations boursières. Le marché valorise souvent les entreprises technologiques en fonction de leurs attentes quant à ce qu’elles seront un jour, par opposition à ce qu’elles font actuellement. Tesla, comme on le sait, a une valorisation plus élevée que ce à quoi on pourrait s’attendre sur la base de ses bénéfices réels.

Et Sea n’est pas différent. Lors de ses débuts à la Bourse de New York en 2017, l’idée était que Sea occuperait un jour une position critique dans l’économie numérique en croissance rapide de l’Asie du Sud-Est, et les investisseurs adhèrent à la valeur que cette future domination du marché générerait. Aujourd’hui, le titre est mis à mal parce que les investisseurs semblent perdre confiance dans la capacité de Sea à maintenir et à accroître cette part de marché.

La branche jeux numériques de Sea a été sa principale source de revenus, en particulier pendant la pandémie. Même si l’entreprise reste rentable, ses revenus sont en baisse et la croissance du nombre d’utilisateurs quotidiens actifs a stagné. Dans le même temps, la valeur brute des transactions sur la plateforme de commerce électronique de Sea, Shopee, a augmenté de 5 % au troisième trimestre 2023 par rapport à l’année dernière. Une croissance de cinq pour cent d’une année sur l’autre n’est pas mauvaise selon la plupart des critères, mais les investisseurs s’attendent probablement à ce que Shopee croisse plus rapidement que cela.

Même si le commerce électronique et le divertissement numérique ne répondent pas aux attentes du marché, les activités bancaires numériques de Sea connaissent en réalité une croissance rapide et génèrent des revenus. En septembre 2023, l’activité de finance numérique de Sea comptait 2,4 milliards de dollars d’encours de prêts et avait réalisé un bénéfice net de 150 millions de dollars au troisième trimestre.

Mais cela n’a pas suffi à apaiser les investisseurs, d’autant plus que la société a enregistré une perte nette au troisième trimestre et que le PDG Forrest Li a indiqué que Sea reviendrait vers la croissance, même si cela nuisait aux résultats. Même si une partie de la bonne évaluation de la valorisation de Sea est également due à la hausse des taux d’intérêt qui déplace les investissements hors des marchés boursiers, cela laisse entrevoir une plus grande désillusion à l’égard de la promesse des licornes technologiques autrefois tant vantées de l’Asie du Sud-Est.

Les investisseurs sont également sceptiques à l’égard de l’indonésien GoTo, un autre géant technologique qui devrait jouer un rôle central dans l’économie numérique de la région. L’histoire de GoTo au cours des trois premiers trimestres de 2023 est qu’elle perd toujours beaucoup d’argent (620 millions de dollars), mais moins qu’en 2022 (1,35 milliard de dollars). Pourtant, même si GoTo réduit ses pertes et s’oriente progressivement vers la rentabilité, elle est confrontée à un obstacle similaire à celui de Sea, dont la croissance stagne.

En septembre 2023, GoTo a signalé que le nombre annuel d’utilisateurs au cours des douze derniers mois avait diminué de 21 % par rapport à l’année précédente. La valeur des transactions sur Tokopedia, la plateforme de commerce électronique de GoTo, a baissé de 11 % au troisième trimestre. Les pertes se réduisent principalement parce que GoTo, comme Sea, a réduit ses dépenses et cherché à optimiser les revenus de sa base d’utilisateurs existante.

Au cours des neuf premiers mois de 2023, GoTo a réduit ses dépenses de marketing de 57 % par rapport à l’année précédente. Sea a également réduit ses dépenses de marketing de 983 millions de dollars, soit une diminution de 35 pour cent. Pour satisfaire les investisseurs, il semble que ces entreprises soient censées réduire leurs coûts, y compris ceux de marketing. Mais cela rend difficile pour eux une croissance aussi rapide qu’auparavant.

Les plateformes technologiques comme Shopee, Gojek et Tokopedia étaient censées changer la donne. En tirant parti de la technologie et de la pénétration de la téléphonie mobile, ils étaient sur le point de révolutionner la façon dont nous achetons et vendons des choses. Et je pense que ces entreprises ont été absolument positives pour une économie comme celle de l’Indonésie, qui est confrontée à des coûts de transaction élevés. Les petites entreprises peuvent désormais commercialiser leurs produits sur un marché plus large en utilisant Gojek, Shopee ou Tokopedia qu’auparavant, et obtenir un service de base comme le transport est devenu immensément plus facile et plus efficace.

Mais faire en sorte que ces entreprises remplissent une fonction de coordination du marché, tout en étant rentables et en croissance comme les investisseurs l’attendent, s’est avéré être une aiguille délicate à enfiler. Il s’avère que faciliter l’activité du marché n’est pas une entreprise extrêmement rentable. C’est pourquoi, par exemple, de nombreux marchés publics physiques à Jakarta et dans d’autres villes indonésiennes appartiennent aux gouvernements locaux et ne sont pas exploités dans un but lucratif, mais comme un service public. La technologie a promis de réinventer le marché de manière nouvelle et innovante, mais jusqu’à présent, nous attendons toujours de voir si la promesse sera à la hauteur du battage médiatique.