Trouver un foyer à Bichkek : les expatriés sud-asiatiques du Kirghizistan

Le Kirghizistan a fait la une des journaux internationaux le 18 mai 2024, lorsqu'une foule en colère de plus de 700 personnes s'est rassemblée et attaqué Des étudiants indiens et pakistanais ont été agressés à Bichkek par des policiers kirghizes. Le nombre d'étudiants en médecine originaires d'Asie du Sud n'a cessé d'augmenter au cours des dernières années. De nombreux étudiants indiens et pakistanais sont attirés par les frais universitaires abordables du Kirghizistan, le faible coût de la vie et la possibilité de transférer leur diplôme de médecine dans leur pays d'origine relativement facilement.

Bien que le racisme ait toujours été présent, les violences de mai ont été la première attaque à grande échelle visant des étudiants indiens et pakistanais et ont profondément choquant et traumatisé de nombreux membres de la communauté.

Alors que certains étudiants décidé De retour dans leur pays d'origine après les attaques, de nombreux membres de la communauté continuent de se consacrer à la construction de leur vie à Bichkek en raison des amitiés qu'ils ont nouées et de leur profonde appréciation de la culture kirghize.

Certains expatriés qui étaient initialement venus au Kirghizistan pour faire des études de médecine, avec l'intention de retourner dans leur pays d'origine, sont restés et se sont installés. Sandeep Bijawat, le propriétaire du Somewhere Bistro à Bichkek, s'est installé au Kirghizistan il y a plus de 13 ans pour faire des études de médecine. Après avoir obtenu son diplôme et vécu en Inde pendant un an, Bijawat est revenu à Bichkek pour ouvrir le Somewhere Bistro, qui propose une cuisine indienne et organise des événements qui célèbrent la culture indienne, comme le festival annuel Holi et les célébrations du Nouvel An avec de la musique de style house techno de Bollywood. Des Indiens et des Pakistanais viennent à de grandes célébrations comme celles-ci au Somewhere Bistro, ainsi que de nombreux locaux et d'autres expatriés.

« Bichkek d’aujourd’hui et il y a 13 ans sont très différents », a déclaré Bijawat. Après avoir vécu huit mois à Bichkek à seulement 17 ans, Bijawat est retourné en Inde en raison de difficultés liées aux barrières linguistiques et culturelles. En tant qu’étudiant, il se sentait mal à l’aise à Bichkek à cause de la façon dont les gens le regardaient. « Un homme sur sept ou huit me regardait d’un mauvais œil alors que je ne suis pas du tout coupable de quoi que ce soit. »

Mais Bijawat est revenu à Bichkek peu de temps après pour terminer ses études de médecine. Il a trouvé des endroits accueillants, s'est fait des amis locaux et a amélioré ses compétences en russe. Les attentats de mai ont été la première fois qu'il a envisagé de partir.

La veille des attaques dans les résidences étudiantes, deux hommes masqués sont venus au Somewhere Bistro pour exiger de Bijawat de parler à l’extérieur, de manière menaçante. L’une des barmaids, une femme kirghize locale, leur a parlé en kirghize et les a convaincus de partir. Bijawat pense que les hommes sont venus parce qu’ils savaient que le bar appartenait à un Indien, mais qu’ils n’ont pas rencontré grand-chose de leur groupe cible en raison de l’espace multiculturel que Bijawat a construit.

Panneau du Somewhere Bistro, indiquant « Fondé en 2018, a survécu à l'incendie de 2020. » Photo de Haley Zehrung.

Pendant trois jours, il a été bouleversé par l’injustice que subissent les populations indienne et pakistanaise. Mais même lorsqu’il pense à son avenir à long terme, Bijawat dit qu’il continue de vivre à Bichkek non pas à cause de ses affaires, mais à cause des amitiés qu’il a nouées avec des gens du Kirghizistan.

Au lendemain des attentats, ses amis du quartier sont venus plus souvent l’accompagner au bar pour s’assurer qu’il était en sécurité. Deux jours seulement après les attentats, Bijawat a trouvé du réconfort en marchant dans la rue. Un homme du quartier qu’il ne connaissait pas l’a arrêté et lui a dit : « Ne t’inquiète pas, tout ira bien. »

Bijawat ne sait pas si la situation s’est améliorée depuis les attentats, mais il se sent bien à Bichkek et pense que la plupart des gens comprennent l’importance économique d’une population étudiante internationale dynamique. Au cours des dix dernières années, ses confrontations avec le racisme sont devenues moins fréquentes. Si quelqu’un manifeste des tendances racistes à son égard, Bijawat attribue cela à un manque de contact avec la communauté indienne.

Le Somewhere Bistro organise régulièrement des spectacles musicaux et d'autres types d'événements mettant en vedette des artistes du Kirghizistan et de l'étranger. Bijawat lui-même a un groupe, Frunze Streets, qui joue du rock indépendant et du reggae influencé par la musique soufie préférée de Bijawat. Leur musique comprend des chansons qui incluent des mantras en sanskrit sur de la musique rock, ainsi que des paroles en russe et en anglais. Le groupe a été formé en 2014 et est désormais composé de musiciens du Kirghizistan ainsi que de Bijawat.

La cour extérieure du Somewhere Bistro, décorée des drapeaux du monde. Photo de Haley Zehrung.

Nitin Rao dirige avec Bijawat une société, Bollywood CIS, qui gère la production de films de Bollywood en Asie centrale. Il y a plus de neuf ans, il a déménagé au Kirghizistan pour faire ses études de médecine. Après avoir terminé ses études, il a décidé de rester au Kirghizistan après avoir découvert sa passion pour les affaires et être tombé amoureux du Kirghizistan, des gens et de la culture qui l'entourent.

Pour Rao, la décision de s’installer à Bichkek s’est faite progressivement. En apprenant le russe, il a pu en apprendre davantage sur la culture kirghize et voyager à travers le pays, ce qui l’a motivé à vouloir poursuivre ses études linguistiques. « Si vous connaissez la culture et la langue, il est facile de se lier d’amitié avec les habitants et d’aimer les gens qui vous entourent », a-t-il déclaré.

Sandeep Bijawats, propriétaire du Somewhere Bistro. Photo de Haley Zehrung.

Rao a appris à s’adapter à la culture : il se présentait plus calmement et parlait plus doucement.

« La première fois que j’ai pris les transports en commun ici, j’étais avec un groupe d’amis et nous parlions très fort. Ils (les passagers kirghizes) ont commencé à dire quelque chose et je ne parlais pas russe, alors j’ai pensé qu’ils voulaient nous harceler, mais j’ai appris qu’ils n’aiment pas que nous parlions fort en public. » En apprenant davantage sur les nuances culturelles du Kirghizistan, Rao s’est senti plus à l’aise au Kirghizistan, ce qui continue d’être un défi pour tout expatrié.

Beaucoup des expatriés indiens avec lesquels Bijawat et Rao ont étudié ont quitté le Kirghizistan. Ceux qui viennent pour des raisons non académiques, comme pour démarrer ou développer leur entreprise, ne constituent pas une communauté importante ou profondément connectée au Kirghizistan, mais ils se connaissent grâce à des rencontres dans des restaurants et des festivals comme celui organisé au Somewhere Bistro.

Bijawat et Rao ont tous deux bâti des communautés dynamiques à Bichkek et qualifient les attaques contre leur communauté d’anomalie. Ils ont noté qu’il est difficile pour la population locale de comprendre les artistes et la culture indienne et que le manque de visibilité est le principal problème au Kirghizistan pour les Sud-Asiatiques. Rao est récemment devenu DJ et joue principalement de la musique indienne, mais dit qu’il est parfois difficile d’attirer le public local car tout le monde ne connaît pas la musique indienne.

L'un des nombreux chats accueillis par Somewhere Bistro. Photo de Haley Zehrung.

Gazi Parwez, qui a terminé ses études de médecine au Kirghizistan et qui aspire à devenir entrepreneur, recommande aux autres Indiens d’étudier au Kirghizistan. Parwez vit au Kirghizistan depuis sept ans et y est resté malgré ses difficultés économiques. Il attribue en grande partie sa décision de rester à la communauté qu’il a construite à Bichkek. Mais Parwez, qui a des racines turques, envisage de retourner en Inde à cause de l’attaque de mai. En tant qu’Indien d’origine turque, il dit que son désir de revenir n’est pas dû au sentiment d’être en danger en raison de son apparence ou de ses origines, mais plutôt au fait qu’il est attristé par le traitement réservé à sa communauté.

Rao et Parawez ont déclaré que les étudiants en médecine qu'ils connaissent prévoient de revenir, même si tous deux soulignent que les événements de mai ont été beaucoup plus effrayants pour les étudiants et leurs familles, car ils connaissent moins bien le pays. Bijawat ne sait pas si les étudiants qu'il connaît reviendront ou non.

Sandeep Bijawat, propriétaire du Somewhere Bistro, derrière le bar. Photo de Haley Zehrung.

Une professeure kirghize de l'université de médecine de Bichkek, qui travaille depuis cinq ans avec des étudiants indiens et pakistanais, attend toujours de savoir combien de ses étudiants reviendront. (La professeure a demandé que son nom ne soit pas publié.) Pendant une semaine après les attaques, elle et ses collègues ont surveillé les dortoirs des étudiants 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et leur ont acheté des provisions avec leur propre argent. Ils ont opté pour l'enseignement en ligne pour le reste du semestre. Bien qu'il n'y ait pas eu d'autres attaques pendant cette période, la professeure et ses collègues ont continué à fournir ce soutien parce qu'ils voulaient que les étudiants se sentent en sécurité et calmes.

De nombreux habitants ont une opinion négative des travailleurs étrangers qui viennent au Kirghizistan pour fournir du travail manuel, et certains récits avancent l’idée que les travailleurs indiens et pakistanais volent les emplois des locaux, ce qui contribue à un sentiment anti-migrant plus large au Kirghizistan. Malgré certaines perceptions négatives des communautés indienne et pakistanaise au Kirghizistan, on peut espérer que la situation s’améliorera à l’avenir. De nombreux étudiants devraient retourner à l’université au semestre d’automne pour poursuivre leurs études, et le gouvernement kirghize a continué à travailler en étroite collaboration avec les représentants du Pakistan et de l’Inde pour assurer la sécurité des étudiants à Bichkek.

Nitin Rao et son collègue Kartik, qui ont quitté l'Inde pour s'installer à Bichkek pour travailler. Photo de Haley Zehrung.

Une fois ses études terminées, Bijawat est retourné en Inde et a continué à réfléchir à son expérience à Bichkek. Il a estimé qu'il était nécessaire de retourner à Bichkek et de créer un endroit comme Somewhere Bistro où une personne, quelle que soit sa tenue, sa race, son apparence ou sa culture, puisse se sentir à l'aise et apprécier d'écouter de la musique. Il souhaitait également changer l'état d'esprit des gens à l'égard des Indiens, notamment en remettant en question les vieux stéréotypes de Bollywood selon lesquels les Indiens sont sales et pauvres.

« Ils n’ont aucune idée de ce qu’est la nouvelle Inde, de la façon dont les Indiens se comportent, parlent et vivent, et grâce à notre culture, nous pouvons changer cela », a-t-il déclaré.

Si les attaques du mois de mai ont profondément choqué de nombreux habitants de Bichkek, Bijawat, Rao et Parawez font partie d’une communauté d’expatriés indiens florissante dans la ville. Ils ont créé des entreprises, des relations et des familles dans le pays qu’ils considèrent désormais comme leur foyer, et ils sont optimistes quant à l’évolution des relations entre le Kirghizistan et l’Inde et à la croissance future de leur communauté.