Qu’est-ce qui se cache derrière les activités de recherche des navires chinois dans l’océan Indien ?

Le 31 octobre, des chercheurs sri lankais et chinois à bord du navire de recherche chinois Shi Yan 6, récemment amarré au port de Colombo au Sri Lanka, ont entamé deux jours de recherches « scientifiques marines » au large des côtes sri lankaises.

L’amarrage du Shi Yan 6 quelques jours plus tôt avait suscité de vives réactions de la part de l’Inde et des États-Unis. La même chose s’est produite l’année dernière lorsqu’un autre navire chinois, le Yuan Wang 5, a accosté au port de Hambantota au Sri Lanka.

Le ministre sri-lankais des Affaires étrangères, Mohamed Ali Sabry, a reconnu que le gouvernement sri-lankais avait subi des pressions de la part de l’Inde et d’autres parties pour stopper l’arrivée du navire de recherche chinois. Il a souligné la complexité de la situation due à la géopolitique et la nécessité d’être prêt à faire face à ces pressions tout en maintenant de bonnes relations avec toutes les parties impliquées.

Au cours des 15 dernières années, plusieurs navires de recherche et navires de guerre chinois ont visité les ports sri-lankais avec une attention médiatique limitée. Ce n’est qu’au cours des deux dernières années que les navires chinois arrivant au Sri Lanka ont fait l’objet d’une surveillance accrue.

Selon le Dr Nilanthi Samaranayake, expert invité à l’Institut américain pour la paix, le conflit frontalier en cours entre la Chine et l’Inde depuis 2020 a accru les inquiétudes de New Delhi quant à la présence chinoise dans l’océan Indien. Les récentes visites de navires chinois dans les ports lankais ont retenu davantage l’attention, car elles sont étroitement surveillées par la marine indienne.

« Les navires chinois qui nous ont rendu visite au cours de l’année écoulée sont de différents types, avec des missions différentes et sont suivis de près par la marine indienne. Le conflit frontalier persistant entre la Chine et l’Inde depuis 2020 a accru la perception de menace par New Delhi quant à la présence chinoise dans l’océan Indien. Ce facteur, combiné à un meilleur accès aux données de suivi des navires, a abouti à une situation dans laquelle chaque navire chinois en visite est susceptible de recevoir l’attention des médias dans un avenir prévisible », a déclaré Samaranayake.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, l’océan Indien a occupé, tout au plus, une importance secondaire dans les considérations stratégiques des dirigeants chinois. La Chine a accordé une certaine importance à l’Inde, principalement en raison du conflit frontalier de longue date qui a conduit à une guerre courte mais importante en 1962, du développement par l’Inde de missiles à longue portée et de son acquisition de capacités nucléaires. Pendant longtemps, la Chine n’avait pas la capacité navale nécessaire pour projeter sa puissance dans la région de l’océan Indien (IOR) et n’avait pas clairement exprimé de telles ambitions dans ses documents stratégiques publics. De plus, les moyens militaires nécessaires n’étaient pas facilement disponibles.

Cependant, des changements importants ont eu lieu au cours des dernières décennies.

L’engagement croissant de la Chine dans l’IOR a fait craindre aux stratèges américains et indiens que la présence navale croissante de la Chine, ainsi que le contrôle de ports stratégiquement situés dans la région, ne fournissent à Pékin des avantages militaires significatifs loin de ses côtes.

Les observateurs indiens observent avec nervosité les capacités militaires de plus en plus sophistiquées de la Chine et notent que ses missions s’étendent progressivement au-delà des eaux du Pacifique occidental. Les stratèges américains, de plus en plus concentrés sur une compétition sur plusieurs fronts avec une Chine montante, mettent le monde en garde contre la soi-disant diplomatie du piège de la dette de la Chine. L’Inde et les États-Unis insistent sur le fait que les petits pays de la région ne seront pas en mesure de composer avec l’influence politique de la Chine tout en conservant leur liberté de manœuvre.

Du point de vue indien et américain, ces préoccupations sont tout à fait raisonnables. Les spécialistes des relations internationales de l’école réaliste prédisaient depuis longtemps que l’Inde serait un pilier important dans la coalition d’équilibrage que les États-Unis tenteraient d’établir pour contenir la Chine. Et pourtant, la plupart des conclusions ne proviennent pas des évaluations actuelles de l’influence, de l’accès ou des capacités de la Chine dans la région – qui restent toutes modestes – mais de projections futures de son rôle dans l’IOR au sens large.

Selon un rapport de la Brookings Institution de 2020, il existe cinq « objectifs de méta-mission » que l’Armée populaire de libération (APL) pourrait poursuivre en principe, et qu’elle poursuit déjà à des degrés divers, classés grossièrement parmi ceux qui sont théoriquement les moins menaçants. à celles qui sont les plus ambitieuses et potentiellement troublantes pour les États-Unis et pour leurs partenaires proches de la région comme l’Inde.

Ils sont:

1) mener des activités non liées au combat axées sur la protection des citoyens et des investissements chinois et sur le renforcement de l’influence de la puissance douce de la Chine ; 2) entreprendre des activités antiterroristes, unilatéralement ou avec des partenaires, contre des organisations qui menacent la Chine ; 3) collecter des renseignements à l’appui des besoins opérationnels et contre les principaux adversaires ; 4) soutenir les efforts visant à une diplomatie coercitive envers les petits pays de la région ; et 5) permettre des opérations efficaces dans un environnement de conflit, à savoir la capacité de dissuader, d’atténuer ou de mettre fin à une interdiction de commerce à destination de la Chine parrainée par l’État, et de mettre en danger de manière significative les actifs américains ou indiens en cas de conflit plus large.

Parmi ceux-ci, le troisième objectif de la méta-mission semble avoir captivé l’imagination des décideurs politiques, des stratèges et des médias. Les chercheurs affiliés aux institutions de défense américaines ont exprimé leurs inquiétudes, depuis au moins 2017, concernant les implications potentielles importantes de ces navires pour la sécurité nationale américaine.

Dans un rapport de 2018 rédigé par Ryan D. Martinson et Peter A. Dutton du US Naval War College, il a été noté qu’environ 5 à 10 navires de recherche scientifique chinois opéraient en dehors des eaux juridictionnelles chinoises, en particulier dans les zones de l’Indo-Pacifique. jugé stratégiquement important. Les auteurs ont également souligné que la plupart des navires de recherche chinois mis en service depuis 2012 sont des plates-formes de recherche multifonctionnelles équipées pour mener un large éventail d’activités de recherche. Ces navires servent principalement d’hôtes à divers instruments, capteurs et équipements utilisés pour la collecte de données océaniques et atmosphériques.

Les auteurs affirment que certains capteurs sont apposés sur ces navires de recherche. Par exemple, bon nombre de ces navires sont équipés de « mâts scientifiques » à la proue, conçus pour la collecte de données météorologiques. De plus, tous ces navires sont équipés de divers capteurs fixés sur leur coque. Les navires plus modernes, comme le Kexue, sont équipés de « gondoles », des structures rétractables situées sous le navire pour empêcher l’interférence des bulles avec les mesures des données. Les profileurs de courant acoustique Doppler (ADCP) sont utilisés pour envoyer des ondes sonores dans la colonne d’eau, les échos renvoyés fournissant des informations sur la direction et la vitesse des courants sous-marins. Les échosondeurs multifaisceaux utilisent des impulsions sonores pour obtenir des mesures précises de la profondeur de l’océan, qui peuvent ensuite être utilisées pour déterminer les contours, ou bathymétrie, du fond marin.

Certains de ces capteurs sont remorqués derrière le navire. Par exemple, le navire de recherche Shiyan 1 de l’Académie chinoise des sciences (CAS) est doté d’une conception à double coque (SWATH), garantissant une stabilité améliorée lors du remorquage de son réseau acoustique. Plusieurs de ces navires peuvent remorquer des banderoles utilisées pour les études sismiques, dirigeant les ondes sonores vers le fond marin. La force et la configuration des échos renvoyés sont ensuite utilisées pour déterminer la composition géologique du sous-sol, y compris la présence potentielle de gisements de pétrole et de gaz.

Le déploiement par la Chine de navires de recherche océanographique et de plates-formes associées dans des zones océaniques lointaines fait partie d’un vaste programme de collecte de données océaniques. Quel est le but ultime de cet effort de collecte ?

Asanga Abeyagoonasekera, chercheur principal au Millennium Project aux États-Unis, a déclaré au Diplomat que le navire de recherche Shi Yan 6 est spécialisé dans l’exploration géophysique, une capacité qui a des implications potentielles pour la guerre sous-marine.

Abeyagoonasekera a soulevé deux principales préoccupations : premièrement, la crainte que la Chine puisse accéder à des données critiques concernant les ressources des fonds marins de l’océan Indien, en particulier dans le contexte d’une concurrence mondiale intensifiée pour les ressources minérales et énergétiques. Deuxièmement, il a souligné la collecte de données sur les océans et les fonds marins par des navires comme le Shi Yan 6, qui pourraient être utilisées à l’avenir pour la planification navale stratégique, notamment en matière de guerre sous-marine.

Ces inquiétudes sont amplifiées par la perception selon laquelle le président sri-lankais Ranil Wickremesinghe, autrefois considéré comme un ami de l’Inde et de l’Occident, s’est rapproché de la Chine, comme en témoignent les accords récents tels que celui avec Huawei pour numériser les écoles srilankaises, un accord cela a été rejeté pendant la présidence de Maithripala Sirisena.

Ce changement dans la politique étrangère du Sri Lanka suscite des inquiétudes en Inde, a souligné Abeyagoonasekera.

Même si l’ère de l’unipolarité est révolue, la nature du système international impose aux États-Unis de ne pas abandonner leur position dominante en Asie sans contester la Chine, puissance montante. Elle a formé l’alliance Quad pour contrer la Chine.

D’un point de vue réaliste, les assurances du Sri Lanka pourraient ne pas apaiser complètement les soupçons nourris par l’alliance pour l’endiguement concernant les relations du pays avec la Chine. Cependant, en menant ses activités avec la Chine de manière plus transparente, le Sri Lanka peut potentiellement convaincre au moins certaines sections de l’alliance pour l’endiguement que ses liens avec la Chine ne constituent pas une menace immédiate.

Samaranayake suggère qu’étant donné son emplacement stratégique le long des voies maritimes de l’océan Indien et sa pratique historique consistant à autoriser les visites de navires de puissances extra-régionales, le Sri Lanka devrait rapidement divulguer la procédure opérationnelle standard, largement discutée, pour les navires étrangers entrant dans les eaux sri lankaises.