Laos Needs a Transparent and Thorough Investigation Into Methanol Deaths

Le Laos a besoin d’une enquête transparente et approfondie sur les décès liés au méthanol

La semaine dernière, un journal international m'a demandé un commentaire sur les implications politiques pour le Laos après la mort de six touristes étrangers la semaine dernière, probablement à cause de la consommation d'alcool mélangé au méthanol, à Vang Vieng, un haut lieu du tourisme. A l’époque, je n’en avais pas. Mes pensées allaient, et vont toujours, principalement aux familles touchées par cette tragédie – non seulement en tant que père récent, mais aussi en tant que fils de parents qui m'ont permis de vivre à l'autre bout du monde dès que je le pouvais légalement. Comme l’a dit très succinctement le Premier ministre australien Anthony Albanese : « C’est la pire peur et le pire cauchemar de tout parent. »

Quelques implications sont cependant devenues plus claires. Il y a deux raisons pour lesquelles le Laos fait la une des journaux internationaux : sa dette nationale écrasante (principalement parce que la majeure partie de cette dette est due à la Chine) et la mort de touristes à Vang Vieng. La précédente préoccupation concernant ce dernier remontait à 2012, après la mort de plusieurs routards alors qu'ils faisaient du « tubing » sur la rivière voisine. L’attention des médias a été bien plus intense cette fois-ci. Les journaux internationaux ont envoyé leurs correspondants asiatiques au Laos ; des journaux de moindre importance ont réimprimé des copies électroniques presque quotidiennement et près de la première page. De nombreux sketchs accablants ont été commandés, comme un article du Times intitulé : « J'ai travaillé dans un bar au Laos. Je sais ce qu’il y a dans ces boissons mortelles.

Jusqu’à présent, Vientiane a assez bien géré « le récit ». Il n’a pas dit grand-chose, sauf ce qui aurait dû être dit : qu’il est « profondément attristé » par la mort des six ressortissants étrangers et promet qu’il trouvera « les causes de l’incident et traduira les auteurs en justice conformément aux la loi », selon ses premiers commentaires officiels, publiés sur le site Internet du ministère des Affaires étrangères ce week-end. Des appels ont été lancés pour que Vientiane fournisse davantage d'informations, notamment sur les coupables probables, mais le gouvernement laotien tente, à juste titre, de clarifier les conjectures. Les gouvernements étrangers et, plus important encore, les familles de ceux qui ont perdu la vie ont besoin d’action, et non de communiqués de presse.

La tragédie humaine retient à juste titre l’attention des médias, mais, à un certain niveau, on peut dire qu’elle est la conséquence d’un État laotien tellement flétri qu’il ne peut pas légiférer et appliquer des lois simples. C’est la conséquence d’un État qui reste presque immobile alors que le pays est défiguré par les cyber-escrocs, les trafiquants de drogue et les oligarques laotiens et les magnats chinois qui serrent, déchirent et s’emparent. En mai, j’ai écrit un article dans cette chronique me demandant si l’appareil d’État était sur le point de s’effondrer.

Là encore, on ne peut pas trop s'en prendre à ce fil. En effet, il faut faire attention à ne pas gonfler le local vers le national. Il n’est pas rare que des personnes meurent après avoir bu de l’alcool contenant du méthanol, une façon d’augmenter la teneur en alcool d’alcool distillé maison bon marché. Il existe des histoires similaires dans presque tous les autres pays d’Asie du Sud-Est, à l’exception peut-être de Singapour.

En 2012, près de 50 personnes sont mortes au Cambodge après avoir bu du vin de riz contaminé par du méthanol. Il y a eu des dizaines de décès en Malaisie en 2018 dus à une intoxication au méthanol. Entre 2018 et 2019, plus de 40 personnes ont été tuées aux Philippines après avoir bu de l’alcool de palme contenant du méthanol. En 2018, plus de 80 personnes sont mortes après avoir bu de l’alcool de contrebande en Indonésie, tandis que plus de 100 autres ont été hospitalisées. Au moins 65 personnes sont mortes en Inde en juin de cette année à cause d'un empoisonnement au méthanol. Et ces choses ne se produisent pas uniquement en Asie. J'écris en République tchèque, où plus de 50 personnes sont mortes il y a un peu plus de dix ans après avoir bu du méthanol mélangé à de l'alcool.

Cependant (et comment formuler cela ?), la différence entre les cas du Cambodge, de la Malaisie et des Philippines et celui du Laos est que des touristes étrangers ont été tués. Il ne devrait y avoir aucune différence : la nationalité d'une victime ne doit pas rendre une tragédie moins tragique ni les auteurs plus coupables de leur crime. En revanche, au moins pour les conséquences des empoisonnements de Vang Vieng, la nationalité compte. Soyons honnêtes, si six Laotiens avaient péri la semaine dernière (ou même six ressortissants chinois), nous n'aurions pas entendu un seul mot de la part du Premier ministre australien ni de la plupart des médias internationaux. Je doute que j'écrirais cette chronique.

En effet, Vientiane sait qu’elle doit réagir avec prudence. Le Laos cherche désespérément à relancer le tourisme depuis la pandémie de COVID-19. Le gouvernement a consacré d’importantes sommes d’argent à des campagnes publicitaires et a consacré une grande partie de sa présidence de l’ASEAN cette année à vanter la campagne « Visitez le Laos 2024 ». Cette histoire d'empoisonnement n'a pas détruit tout ce travail, mais tapez Laos sur un moteur de recherche au cours des prochains mois et vous n'obtiendrez que des nouvelles de décès de touristes.

Certes, Vang Vieng a quelque peu ébranlé sa notoriété en tant que lieu où les routards meurent à cause du « tubing ». Mais c’était sans doute un exploit plus facile. Flotter sur une rivière sur un peu de caoutchouc après avoir reçu des shots d'alcool incroyablement bon marché est un risque connaissable ; boire de l'alcool mélangé à du méthanol ne l'est pas. Il n'y a aucun moyen de savoir combien de bouteilles d'alcool contenant du méthanol sont en circulation, et il n'y a aucun moyen de savoir si le coup que vous avez tiré dans la main ne vient pas de l'une d'entre elles. Pour de nombreux étrangers qui ont lu les gros titres, le Laos restera dans un coin de leur esprit comme un pays où il est potentiellement mortel de simplement boire un verre.

On ne sait pas exactement combien de temps il faudra avant que l’attention des médias internationaux ne se déplace ailleurs. Je suppose que cette histoire fera toujours la une des journaux jusqu'à ce que le coupable soit arrêté et poursuivi. À juste titre. Et il a été bon de voir dans certains des articles les plus récents quelques phrases appelant à des normes sanitaires sur les aliments et les boissons. aussi à améliorer pour les Laotiens. Cependant, à mesure que le temps passe, surtout si l'attention internationale ne faiblit pas, Vientiane pourrait être tentée de se lancer dans des querelles. (« Il y a eu des épidémies d’intoxication alcoolique bien pires ailleurs en Asie du Sud-Est, alors pourquoi se concentrer sur nous ? ») En effet, cela s’est produit ailleurs, mais c'est maintenant le cas s'est également produit à Vang Vieng. Le gouvernement communiste doit mener une enquête transparente et définitive sur les empoisonnements et poursuivre les responsables, ce qui serait peu orthodoxe pour les autorités du pays. Mais c’est au minimum ce que méritent les familles des victimes. C’est aussi ce qui pourrait épargner à l’industrie du tourisme un maximum de dommages à sa réputation.

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