Le directeur financier du groupe anti-PCC et pro-Trump d'Epoch Times accusé de blanchiment d'argent

L’arrestation cette semaine d’un cadre d’Epoch Times dans le cadre d’une affaire de blanchiment d’argent a attiré l’attention sur un média qui a vécu en grande partie dans l’ombre depuis sa création en 2000 et sa transformation sous l’administration Trump.

Les procureurs fédéraux de New York ont ​​accusé Weidong « Bill » Guan de Secaucus, NJ, directeur financier d'Epoch Times, d'avoir dirigé au moins 67 millions de dollars de produits criminels, en grande partie provenant de prestations d'assurance-chômage obtenues frauduleusement, vers l'entreprise, ses filiales et lui-même. Guan a plaidé non coupable mais a été suspendu par Epoch Times, qui a accepté de coopérer avec les procureurs.

L’affaire remet en question l’avenir d’une entreprise qui était un soutien clé en ligne de Trump et un diffuseur de théories du complot.

Qu’est-ce qu’Epoch Times ?

Initialement lancée comme journal, la société produit des sites Web et des vidéos d'information et est désormais disponible en 23 langues. Son fondateur, John Tang, est un Américain d'origine chinoise qui pratique le Falun Gong, une forme de méditation et d'exercice. Le gouvernement chinois a dénoncé et interdit cette pratique et, selon les membres, a constamment opprimé et maltraité les adeptes du Falun Gong.

Alors qu'Epoch Times a cherché à éloigner ses opérations du mouvement Falun Gong lui-même, la société a déclaré qu'elle « considère la persécution des pratiquants de Falun Gong par le Parti communiste chinois et la manière remarquablement héroïque avec laquelle les pratiquants ont répondu à la persécution, comme un des histoires les plus sous-estimées des 20 dernières années.

Il ne s’agit en aucun cas d’un organe de presse axé sur un seul sujet, et l’article principal publié mercredi sur son site Internet concernait les primaires politiques américaines de la veille. Mais Epoch Times publie des reportages fréquents et sévères sur le gouvernement chinois ; Les articles publiés mercredi sur son site Web comprenaient un article d'opinion sur les origines du virus COVID-19 et un retour sur le massacre de la place Tiananmen à l'occasion de son 35e anniversaire. Le site met également en avant un livre du fondateur du Falun Gong, Li Hongzhi.

Epoch Times déclare que « notre objectif n’est pas de vous imposer notre point de vue, mais de vous donner les informations dont vous avez besoin pour vous faire votre propre opinion ».

Comment les temps ont-ils changé ?

Le site Internet Epoch Times contient actuellement des témoignages de personnalités de l’administration Trump, Peter Navarro et Sebastian Gorka, ainsi que du représentant américain Paul Gosar, un républicain de l’Arizona.

C'est un indice. L’agence de presse s’est transformée pendant les années Trump en devenant un site de soutien à l’ancien président et à ses causes. C'était opportuniste de deux manières : les dirigeants voyaient en Trump un président qui, selon eux, lutterait contre le gouvernement chinois, et sentaient l'opportunité d'obtenir des financements de la part d'autres personnes qui croient en cette cause, a déclaré AJ Bauer, professeur à l'Université d'Alabama qui étudie les médias conservateurs. .

En quelques années, le média est devenu une puissance partisane et « a également créé une machine de désinformation à l’échelle mondiale qui a poussé à plusieurs reprises des récits marginaux vers le grand public », a rapporté le New York Times en 2020.

Il a embrassé diverses théories du complot, dont beaucoup autour du COVID-19. Epoch Times et ses affiliés ont avancé la fausse histoire selon laquelle l'administration Obama aurait espionné la campagne Trump de 2016 et aurait diffusé des théories promues par le site de conspiration QAnon et des allégations de fraude électorale.

Epoch Times s'est montré particulièrement agressif sur Facebook à travers la publicité et la création de différentes pages guidant les utilisateurs des réseaux sociaux vers leur contenu. À la suite d’une enquête menée par NBC News, le géant des médias sociaux a interdit en 2019 les publicités pro-Trump produites par le média pour violation de ses politiques publicitaires.

L’acte d’accusation ne dit pas spécifiquement que ces efforts pro-Trump ont été financés par le prétendu stratagème criminel. Mais c’est à cette époque que l’argent a afflué. Epoch Times a rapporté près de 128 millions de dollars de revenus pour 2021, une augmentation étonnante par rapport aux 4 millions de dollars de 2016, selon une divulgation financière fédérale. Ce revirement a attiré l’attention des banques, des régulateurs et, finalement, des procureurs fédéraux.

Une grande partie de l'argent est entrée via l'équipe « Make Money Online » de l'entreprise, dirigée par Guan, selon l'acte d'accusation fédéral. Guan a affirmé que cette manne était due en partie à une augmentation des souscriptions et des dons, selon l'acte d'accusation.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir d’Epoch Times ?

Guan est le seul accusé par les procureurs. Mais l'acte d'accusation indique que « d'autres personnes connues et inconnues » étaient au courant de ce qui se passait, soulevant la question de savoir si quelqu'un d'autre au sein de l'entreprise pourrait être impliqué et ce que cela pourrait signifier pour l'avenir d'Epoch Times. L'entreprise n'a pas immédiatement répondu à une question sur le sujet.

Compte tenu des mesures prises contre l'entreprise par Facebook en 2019, on peut se demander si le manuel utilisé auparavant est pertinent pour la campagne 2024. Certaines voies permettant d'atteindre les gens ont sans aucun doute été fermées parce que le site de médias sociaux a minimisé l'importance des informations et du contenu politique, a déclaré Bauer.

Les personnalités conservatrices ont certainement remarqué le travail accompli par Epoch Times en faveur de leur cause. Malgré cela, le média a eu étonnamment peu d’influence, a déclaré Howard Polskin, qui surveille les médias conservateurs pour le site The Righting.

« Ils ne semblent pas diriger l'actualité dans les médias de droite », a déclaré Polskin. « Je ne pense pas que les médias de droite prêtent beaucoup d'attention à ce qu'ils font. »

Bauer était d'accord. L'influence d'Epoch Times semble largement limitée aux personnes pour qui l'opposition au gouvernement chinois est une cause principale, a-t-il déclaré.

« Ils ont du mal, comme tout le monde dans les médias, à trouver un public en ce moment », a déclaré Bauer. « Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de gens qui appellent Epoch Times sur leur ordinateur avec leur café du matin pour voir ce qu'ils ont à dire. »