La Chine, la loi et le concours pour le contrôle de l’orbite terrestre basse

Officiers de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération (APL) Qiao Liang et Wang Xiangsui Wang se sont disputés leur livre de 1999, «Guerre sans restriction», que pour gagner une guerre avec les États-Unis, la Chine doit concentrer ses ressources de renseignement, économiques et politiques là où les défenses américaines étaient les plus faibles : son secteur privé. Le livre d’aujourd’hui se lit comme un plan pour les deux dernières décennies de guerre non militaire menée contre le secteur privé occidental par Pékin et ses substituts commerciaux.

Le gouvernement américain et ses alliés se sont récemment montrés de plus en plus préoccupés par l’ampleur du vol de propriété intellectuelle (PI) et des attaques contre les infrastructures critiques en Chine. Cependant, les entreprises occidentales restent vulnérables, et même largement inconscientes des menaces auxquelles elles sont confrontées. De plus, les gouvernements démocratiques semblent incapables de monter une réponse efficace. L’étude de cas suivante de l’industrie des satellites en orbite terrestre basse (LEO) illustre à la fois le problème et la difficulté de trouver des solutions.

Notre analyse commence par un résumé de la valeur des satellites LEO et un examen de l’intérêt de la RPC. L’étude illustre ensuite les méthodes que la RPC emploie pour atteindre ses objectifs déclarés : tromperie, investissement prédateur, intimidation et loi. Nous concluons par des recommandations sur la manière dont les gouvernements démocratiques peuvent aider à dissuader et à atténuer ce type d’attaques.

Pourquoi les satellites LEO ?

Sur le plan commercial, les satellites LEO offrent un accès mondial abordable à Internet haute capacité. Militairement, ces satellites offrent des capacités améliorées en matière de renseignement, de suivi et d’alerte ; communications ; la navigation; appui au sol, commandement et contrôle. Jusque récemment, le coût et les contraintes techniques nécessaire pour lancer les milliers de petits satellites nécessaires à une « méga-constellation » LEO interdisait tout effort sérieux. Cependant, avances dans l’informatique embarquée et la banalisation des composants matériels permettent aux fabricants de construire et de lancer des satellites LEO beaucoup plus rapidement et à moindre coût, et de les exploiter plus facilement que les satellites en orbite supérieure. Une méga-constellation LEO est donc aussi beaucoup plus résilient qu’un seul satellite en orbite plus haute, plus cher et plus performant. De tels regroupements rendent l’armement anti-satellite actuel inefficace, car la destruction même de plusieurs satellites LEO ne dégrade pas le fonctionnement du système.

Intérêt PLA dans l’application militaire des satellites LEO a considérablement augmenté. Les analystes du PLA pensent que Starlink a aidé les forces ukrainiennes à maintenir les communications et les opérations directes lorsque l’artillerie russe et les attaques à la roquette ont détruit l’infrastructure numérique traditionnelle. L’APL craint également que Taïwan apprendra de l’Ukraine. De plus, l’APL croit maintenant qu’elle doit dominer LEO afin de vaincre les États-Unis dans tout conflit futur potentiel. Ces conclusions ont motivé la Chine à la fois à construire sa propre capacité militaire LEO et à trouver un moyen efficace de dégrader les capacités de ses adversaires.

Par conséquent, La Chine déploie toutes ses ressources pour rattraper et dépasser l’Occident.

Le livre de jeu de la Chine : investissement prédateur et OPA hostile

Un effort chinois consiste à sauter la file d’attente avec l’ONU Union internationale des télécommunications (UIT). L’UIT est essentielle car elle gère et élimine les conflits de priorité du spectre et des trajectoires de vol pour éviter les interférences des satellites. Les entreprises et les gouvernements pourraient ignorer l’UIT, mais les conséquences seraient comme ignorer le contrôle du trafic aérien.

L’UIT accorde la priorité de créneaux orbitaux et fréquences de transmission au premier à déposer. Parce que la Chine a commencé son effort LEO plus tard que l’Occident, ses dépôts auprès de l’UIT sont plus bas sur le tableau des priorités. Pour les signataires de la Convention et de la Constitution de l’UIT, dont la Chine, les entreprises moins prioritaires sont tenues de s’assurer que leurs lancements n’interfèrent pas avec celles plus prioritaires. Si toutes les parties impliquées coopèrent, la coexistence n’a pas besoin d’être un énorme obstacle pour les plus bas sur la liste. Cependant, un opérateur non coopératif pourrait impliquer d’autres opérateurs de constellation dans des procédures de règlement des différends ou les forcer à éteindre leur flux de données. Cela semble faire partie du plan de la Chine.

Le centre de ce l’effort est à Shanghai. Deux des principaux acteurs sont Shanghai Spacecom Satellite Technologies (SSST) et Shanghai Engineering Center for Microsatellites (SECM). La SSST est une société publique majoritairement liée à l’armée, spécialement créée pour investir dans des projets de satellites occidentaux (le PLA supervise toutes les activités spatiales en Chine). La SECM est un fabricant de satellites.

La SSST et la SECM ont jeté leur dévolu sur une société germano-liechtensteinoise appelée KLEO AG, qui possédait trois des dossiers les plus prioritaires de l’UIT. KLEO AG a acquis ces dépôts convoités lorsque KLEO, une société de télécommunications allemande, a acheté une participation dans Espace Trion, une petite entreprise du Liechtenstein qui a initialement acquis les droits du Liechtenstein sur les dépôts à l’UIT en 2017. Ils ont à leur tour fondé KLEO Connect GmbH pour exploiter ces dépôts. (Ci-après, par souci de simplicité, « KLEO » fera référence à « KLEO Connect GmbH »).

KLEO a été le premier à voir la valeur des dépôts hautement prioritaires, mais toute la technologie dont KLEO avait besoin pour atteindre le plein potentiel de la constellation LEO n’était pas entièrement développée ou rentable. KLEO était petite et dépendait d’investisseurs extérieurs qui ne savaient pas si KLEO pouvait atteindre l’échelle et les économies de coûts prévues. KLEO avait besoin de plus d’investissements.

Le gouvernement chinois a créé le SSST pour faire ce genre d’investissement. Compte tenu de l’effort considérable de la Chine dans l’espace LEO, il est facile de voir que la place de KLEO dans la priorité pour les créneaux orbitaux serait intéressante. Le dépôt de Trion auprès de l’UIT était l’un des plus prioritaires au monde – plus élevé que celui de Starlink, et beaucoup plus prioritaire que tout dépôt chinois. Avec KLEO sur le marché des bailleurs de fonds, la Chine a vu une opportunité.

En 2017, le représentant de la SSST, Zhou Ji, a déclaré aux fondateurs de KLEO qu’il recherchait des dépôts satellites dans lesquels investir, en particulier des dépôts avec accès au vital. Bande de fréquence Ka. Les fondateurs de KLEO ont accepté, et Zhou a donc à la fois aidé à organiser et participé à un investissement de la SSST dans KLEO, s’élevant initialement à une participation de 10 %.

Dans l’entreprise qui en a résulté, Matthias Spott, l’un des co-fondateurs originaux de KLEO, était PDG et devait diriger le côté technique de l’entreprise, tandis que le cadre chinois Shawn Shey devait gérer les opérations commerciales. Cet arrangement n’a jamais fonctionné. Selon des documents judiciaires ultérieurs, les fondateurs européens ont affirmé que la SSST ne souhaitait pas simplement un investissement, mais plutôt le contrôle de l’entreprise et du dossier ITU de KLEO. En octobre 2019, la SSST avait acquis une participation majoritaire avec droit de vote et la société s’est scindée en deux factions belligérantes.

Puis en novembre 2019, la partie SSST a attribué unilatéralement un contrat de fabrication de satellites à la SECM basée à Shanghai. Les Européens de KLEO y ont vu un effort pour remettre KLEO et sa priorité orbitale au Armée chinoise, ce que l’UIT interdit. Zhou et Shey ont affirmé que le contrat était purement commercial et que l’armée chinoise n’avait besoin de rien de KLEO car l’APL possédait déjà des satellites.

Les fondateurs ne l’achetaient pas. Zhou et Shey avaient choisi le SECM sans envisager d’autres options. De plus, si la Chine dispose évidemment de satellites militaires, elle reste loin derrière l’ouest dans le développement de la constellation LEO.

Les fondateurs ne savaient même pas à l’époque que le SSST était répertorié comme un partenaire clé dans les efforts énoncés dans le plan quinquennal chinois pour 2021-2025, qui comprend la directive pour acquérir le spectre orbital et fréquentiel. Le plan chargeait Shanghai d’unifier tous les efforts nationaux chinois pour développer des constellations de satellites LEO.

Dans le même temps, et sans coordination avec les Européens, la SSST a passé un contrat avec le gouvernement chinois pour lancer deux petits satellites de mise en service (BIU) sous les auspices de KLEO. Puis en 2020, la SSST, censée n’être encore qu’un investisseur sans implication dans les opérations de KLEO, a commencé à embaucher du personnel opérationnel et à acheter du matériel pour construire et lancer des satellites en Chine. Le SSST a également commencé à faire de la publicité en Chine pour que des ingénieurs chinois travaillent sur les lancements et les opérations de LEO, un effort évident pour remplacer ou reproduire l’équipe technique de KLEO. Les Européens ont conclu que le SSST construisait un KLEO fantôme à Shanghai tandis que KLEO aidait à éviter toute complication concernant les dépôts réglementés par l’Europe.

À l’été 2021, la SECM a lancé deux autres satellites BIU dans le créneau orbital et la gamme de fréquences appartenant à KLEO. Ces lancements renforçait les conclusions des Allemands. Les représentants de SECM ont affirmé que leurs lancements n’étaient pas liés à la coentreprise; les Allemands ont rétorqué que la SECM avait utilisé les informations que l’entreprise avait acquises auprès de KLEO pour détourner le dossier de l’UIT. KLEO a affirmé que le La SECM cooptait même le personnel de KLEO dans cet effort : Zhu Ye, directeur technique adjoint de KLEO, a été photographié lors du lancement prétendument sans rapport du SECM 2021.

Les fondateurs allemands de KLEO sont alors empêtrés dans une soixantaine de procès et procédures d’arbitrage lancés par la SSST. A bout de patience, les fondateurs ont déclenché une disposition de l’accord d’investissement leur permettant de racheter les parts des investisseurs et de faire venir un nouveau partenaire, Réseaux Rivada, une société américaine dirigée par un entrepreneur irlandais, Declan Ganley. Les investisseurs chinois ont refusé d’accepter l’offre de rachat et ont lancé de nouvelles poursuites au Liechtenstein, en Allemagne, au Luxembourg et aux États-Unis pour tenter de prendre le contrôle des droits de spectre de KLEO.

Pendant que ces poursuites se poursuivaient, le SSST a poursuivi ses plans de construction et de lancement de satellites depuis la Chine en utilisant les dépôts du Liechtenstein. Cependant, en mars 2022, le régulateur du Liechtenstein a rejeté le plan du SSST et revendiqué la propriété des droits de l’UIT du Liechtenstein. Il a en outre accordé les droits de spectre à Rivada et au Liechtenstein les tribunaux ont soutenu le régulateur. Pourtant, la loi a continué. Selon les déclarations de dette en Chine, le SSST a répertorié quelque 100 millions de dépenses libellées en eurosqui semblent dédiés à la bataille juridique pour le contrôle des dépôts de l’UIT.

Cette somme d’argent n’a guère de sens si l’objectif était le contrôle commercial d’une constellation de 600 satellites. Cela a plus de sens si le but est d’obtenir un avantage militaire pour la Chine.

En 2021, la Chine a lancé un missile hypersonique qui aurait fait le tour du monde avant de toucher une cible de test en Chine. Cependant, un problème avec les missiles rapides est une communication efficace; Des chercheurs chinois ont noté que la bande Ka (26,5-40 GHz) pourrait être particulièrement adaptée à la communication avec des hypersoniques en raison de vitesses de données plus élevées et d’une latence plus faible. La constellation KLEO/Rivada a été conçue comme un réseau mondial en bande Ka à haut débit et à faible latence. S’il est construit selon les spécifications militaires chinoises, un tel réseau pourrait fournir le commandement et le contrôle aux hypersoniques en vol.

Conclusion

Le SSST continue de perdre devant les tribunaux, mais ces défaites seront sans importance si, entre-temps, la Chine peut soit saigner à blanc ses antagonistes, soit obstruer leurs avions orbitaux avec des équipements illicites. Si la Chine devait reprendre le contrôle de la constellation Rivada, Pékin aurait 43 satellites LEO au-dessus du territoire américain à tout moment. C’est une version de ce que la Chine a fait dans la mer de Chine méridionale, sauf qu’au lieu de remplir la mer d’îles, elle remplit l’espace de satellites. Dans les deux cas, Pékin se moque de la loi pour obtenir un avantage stratégique.

Cette affaire n’est qu’un exemple parmi tant d’autres. Personne ne sait combien parce que la Chine et ses substituts utilisent la tromperie si efficacement, et toutes les entreprises ciblées ne reconnaissent pas, ne résistent pas ou ne publient pas ce type d’attaques. Les mathématiques défavorables de l’avantage de la Chine sont plus claires et favorisent massivement Pékin, qui mobilise toutes les ressources dont elle a besoin pour atteindre ses objectifs. Les entreprises parrainées par la Chine ont non seulement l’avantage des ressources, mais aussi les actifs de renseignement et les protections juridiques d’un État souverain puissant. Pendant ce temps, les entreprises des démocraties se battent seules.

Cette situation ne doit pas durer. Les gouvernements démocratiques disposent de certains outils pour protéger leurs entreprises et leurs pays. Ils doivent fournir à leurs entreprises des conseils juridiques, un financement, une formation et des sanctions primaires et secondaires pour mieux résister et dissuader le type d’attaque décrit ici.