Debunking the Myth of Malaysia’s Economic Overdependence on China

Démystifier le mythe de la surdépendance économique de la Malaisie à l’égard de la Chine

On a beaucoup parlé des relations entre la Malaisie et la Chine, et cela n'est nulle part plus évident que dans le domaine commercial. Il devrait désormais être évident que la Malaisie et la Chine entretiennent des liens économiques solides : en 2023, le commerce bilatéral a atteint 99 milliards de dollars, tandis que le stock d'investissements directs étrangers (IDE) chinois de la Malaisie s'élevait à près de 8 milliards de dollars. Les deux gouvernements visent à approfondir davantage cette relation, en mettant récemment l’accent sur le développement numérique et vert.

En réponse, certains observateurs, tant en Malaisie qu'à l'étranger, ont tiré la sonnette d'alarme, qualifiant la relation de la Malaisie avec la Chine de « dépendance excessive » ou de reflet d'un « penchant » vers Pékin. D’autres vont plus loin, concluant que la Malaisie est désormais résolument « pro-Chine ». Cependant, une évaluation des modèles économiques bilatéraux et multilatéraux, fondée sur des données plutôt que sur des discours, dresse un tableau plus nuancé.

La gravité compte

La Chine est le principal partenaire commercial de la Malaisie depuis 2009, un fait souvent cité pour étayer les allégations de dépendance économique excessive. Lors de sa visite à Pékin en mars 2023, le Premier ministre Anwar Ibrahim a abordé cette dynamique en faisant remarquer : « Compte tenu de la priorité, nous venons en Chine en premier. Mais en tant que nation commerçante, nous devons entretenir d’excellentes relations avec tous, y compris avec les États-Unis. »

En substance, le commentaire d'Anwar, même s'il laisse par inadvertance place à une interprétation sensationnaliste erronée, fait allusion au modèle gravitationnel du commerce, une observation empirique selon laquelle les flux commerciaux diminuent avec la distance géographique, toutes choses étant égales par ailleurs. En d’autres termes, il ne devrait pas être surprenant que la Chine soit un partenaire commercial aussi important pour la Malaisie, compte tenu de sa taille et de sa proximité avec le pays, avant même de prendre en compte les structures économiques et les avantages comparatifs des deux nations.

Le cas malaisien n’est pas exceptionnel ; en fait, cela reflète les tendances mondiales. Selon les données extraites de la base de données Comtrade de l'ONU, la Chine continentale est le plus grand partenaire commercial de 55 pays dans le monde, plus que tout autre pays. Cela comprend une grande partie de l’Asie-Pacifique ainsi que le Brésil, l’Égypte, l’Allemagne et de vastes pans de l’Afrique subsaharienne. En Asie, les principales exceptions sont les petits pays plus proches de la sphère d'influence économique d'un partenaire voisin plus vaste, notamment le Népal avec l'Inde, le Timor-Leste avec l'Indonésie et le Laos avec la Thaïlande.

Par conséquent, la notion de « venir d’abord en Chine » reflète simplement les réalités commerciales mondiales. Pour la Malaisie, le marché chinois voisin, avec sa taille économique et démographique, est une source essentielle de demande de consommation et de biens intermédiaires. Ce qui compte n’est pas d’éviter des liens étroits avec la Chine, mais de renforcer la résilience grâce à des liens commerciaux diversifiés entre les secteurs, un objectif que la Malaisie a manifestement atteint, comme indiqué ci-dessous.

Tout est relatif

Une autre observation est que l'importance relative de la Chine dans le commerce malaisien a en fait diminué ces dernières années. La part des exportations et importations Malaisie-Chine dans le commerce total malaisien a diminué, passant de son sommet de 19 % en 2021 à 17 % en 2023, soit à peu près à égalité avec les tendances pré-pandémiques (Fig. 1).

Source : Calculs de l'auteur basés sur UN Comtrade (2024)

Cette part du commerce a commencé à diminuer en 2022, l’année même où le commerce bilatéral a culminé à près de 111 milliards de dollars. Depuis 2021, la croissance globale du commerce de la Malaisie a dépassé celle de ses échanges avec la Chine, marquée par une augmentation de la part de l'ASEAN dans le commerce malaisien de 26 % à 27 %. Ensemble, ces tendances mettent en évidence la résilience de la Malaisie face aux informations faisant état d'un ralentissement économique chinois, le ralentissement des échanges commerciaux avec la Chine n'ayant pas eu d'impact direct et proportionnel sur les résultats commerciaux de la Malaisie.

En regardant plus loin, le commerce de la Malaisie s'est diversifié. Le rôle de la Chine dans le commerce de la Malaisie s'est accru depuis 2003, mais la concentration commerciale globale est aujourd'hui inférieure à celle d'il y a vingt ans (figure 2). D'une part, la part commerciale actuelle de la Chine est inférieure à celle des États-Unis en 2003, lorsque ces derniers étaient le principal partenaire commercial de la Malaisie. En outre, les cinq principaux partenaires commerciaux de la Malaisie représentent désormais 51 pour cent du commerce total, contre 58 pour cent en 2003.

L'intensité commerciale de la Malaisie avec la Chine est proche de la moyenne de l'ASEAN de 16 pour cent et se situe à un écart type de la moyenne mondiale de 13 pour cent. D'après les données provenant de la base de données Comtrade de l'ONU, 40 autres économies, dont l'Australie (29 %), l'Indonésie (25 %), le Japon (20 %) et la Corée du Sud (22 %), ont une dépendance commerciale nettement plus élevée à l'égard de la Chine (Fig. . 3), mais les inquiétudes concernant l’alignement économique perçu avec Pékin s’étendent rarement à ces cas.

Secteurs et sensibilités

L’argument selon lequel la Malaisie est excessivement dépendante du commerce avec la Chine est encore moins convaincant au niveau sectoriel, dans la mesure où certaines industries interagissent davantage avec les entreprises chinoises que d’autres.

Selon les données Comtrade de l'ONU, les six plus grands secteurs industriels/produits de base de la Malaisie en termes de valeur commerciale en 2023 sont les machines et équipements électriques (33 % du commerce total malaisien), les combustibles minéraux (18 %), les machines et appareils mécaniques (9 %), les instruments scientifiques. (4 pour cent), les graisses et les huiles (3 pour cent) et les plastiques (3 pour cent).

La Chine est le principal partenaire commercial de la Malaisie dans seulement trois de ces six secteurs, avec des intensités commerciales variables. Pour les plastiques, la Chine est la principale source d'importation, représentant un quart du commerce sectoriel, soit plus du double de celle de son partenaire suivant, Singapour, avec 11 pour cent. Dans le secteur des machines et des appareils mécaniques, 22 pour cent des échanges commerciaux impliquent la Chine, suivi par Singapour avec 15 pour cent. Pour les machines et équipements électriques, la Chine est en tête avec 19 pour cent, mais Singapour (16 pour cent) et les États-Unis (14 pour cent) suivent de près, ne montrant pas de dépendance excessive significative à l'égard de la Chine dans ce secteur stratégique.

Dans les trois autres secteurs – les combustibles minéraux (principalement le pétrole), les graisses et les huiles (principalement l'huile de palme) et les instruments scientifiques – l'empreinte commerciale de la Chine est plus faible. Pour les carburants, la Chine se classe quatrième (9 %), avec la moitié de la valeur du commerce entre la Malaisie et Singapour. La Malaisie exporte davantage de graisses et d'huiles vers l'Inde que vers la Chine. Pour les instruments scientifiques, les États-Unis occupent la première place (22 %), suivis par la Chine (14 %).

Cette répartition sectorielle montre peu de preuves d’une dépendance commerciale malsaine à l’égard de la Chine. Même si les allégations de dépendance excessive sont souvent vagues, les données suggèrent largement que la Malaisie a évité de mettre tous ses œufs dans le panier chinois grâce à une diversité de partenaires et de produits. La primauté de la Chine ne s'observe que dans le secteur des plastiques, un secteur touché par les inquiétudes mondiales concernant la surcapacité chinoise, un problème que la Malaisie tente de résoudre par le biais de mesures correctives commerciales, comme indiqué ci-dessous.

Source : Calculs de l’auteur basés sur UN Comtrade (2024). Les codes de pays à trois chiffres reflètent les normes ISO 3166.

Au-delà du commerce

Les allégations de « dépendance excessive » s’étendent également à des domaines autres que le commerce, comme l’IDE. Les inquiétudes tournent autour de la participation de la Chine dans les projets d’infrastructures malaisiens à travers l’Initiative la Ceinture et la Route (BRI). Cet argument est double : premièrement, la Chine est le plus grand investisseur en Malaisie ; et deuxièmement, les IDE liés à la BRI perpétuent la « diplomatie du piège de la dette » entre pays partenaires comme la Malaisie.

Ces affirmations ne correspondent pas aux faits. La Chine n'est pas la principale source d'IDE de la Malaisie. En 2023, le stock d'IDE de la Chine en Malaisie s'élevait à 7,6 milliards de dollars, soit moins de 4 % du total, bien derrière Singapour, les États-Unis et le Japon (figure 4a). Les flux annuels d'IDE de la Chine vers la Malaisie ne s'élèvent quant à eux qu'à 900 millions de dollars pour la même année, contre un total national de 8,8 milliards de dollars (figure 4b). En bref, les investissements chinois constituent une part modeste du portefeuille d'IDE de la Malaisie.

De plus, la dette extérieure de la Malaisie envers la Chine est minime, estimée à 0,2 % du PIB en 2017. L'analyse de l'ensemble de données 2023 Global Chinese Development Finance d'AidData indique également que la majorité des projets chinois en Malaisie impliquent des acteurs privés ou des sociétés liées au gouvernement (GLC). motivée par des considérations commerciales.

Corroborant cela, un rapport de Chatham House ne trouve aucune preuve de manœuvres géoéconomiques chinoises via la BRI. En effet, la Malaisie a lancé la plupart des projets de la BRI et en a renégocié certains pour s’adapter à l’évolution des priorités nationales, comme pour le projet East Coast Rail Link, d’une valeur de 16 milliards de dollars. Fondamentalement, cela signifie que la Malaisie essaie de maximiser les avantages de la BRI en cohérence avec les intérêts nationaux plutôt qu’avec toute influence indue de Pékin.

Source : Calculs de l'auteur basés sur UN Comtrade (2024)

Enfin, le discours du « piège de la dette » présuppose que les investissements chinois sont intrinsèquement problématiques. Loin de là, les IDE chinois approuvés l'année dernière devraient à eux seuls créer plus de 10 000 nouveaux emplois pour les Malaisiens dans les années à venir, selon l'Autorité malaisienne de développement des investissements. En outre, le Fonds monétaire international a jugé la dette extérieure du pays « gérable » dans son évaluation macroéconomique de mars 2024, contrecarrant ainsi les inquiétudes liées au piège de la dette.

Agence en action

Le camp de la dépendance excessive affirme également à maintes reprises que la Malaisie est « trop déférente » envers la Chine, qui néglige l'utilisation par la Malaisie de mesures correctives et de sauvegardes commerciales conformes à l'ordre multilatéral fondé sur des règles. Fin 2023, la Malaisie avait mis en place plus de mesures antidumping contre la Chine que contre tout autre pays, principalement des droits sur certains produits sidérurgiques, ce qui concorde avec les inquiétudes récurrentes concernant la surcapacité chinoise. En août 2024, le ministère malaisien de l'Investissement, du Commerce et de l'Industrie a ouvert une enquête sur les importations de plastique en provenance de Chine et d'Indonésie pour dumping présumé. Toute accusation selon laquelle la Malaisie se plie aux intérêts économiques chinois ignore donc la capacité de la Malaisie à donner la priorité aux intérêts nationaux lorsque ceux-ci sont en contradiction avec les actions chinoises.

L'agence s'étend à la poursuite pragmatique de la Malaisie de vastes partenariats économiques mondiaux. Les relations avec la Chine n'empêchent pas les engagements avec d'autres pays, comme le montre la participation de la Malaisie à des cadres économiques tels que l'Accord de partenariat transpacifique global et progressiste (CPTPP) et le Cadre économique indo-pacifique dirigé par les États-Unis, qui n'impliquent pas la Chine. . De même, l’acceptation par la Malaisie de la BRI n’empêche pas son soutien à d’autres initiatives, comme le Global Gateway de l’Union européenne. Le projet de ville industrielle maritime de Lumut, d’une valeur de 16 milliards de dollars, devrait par exemple bénéficier d’investissements européens. Avec les États-Unis, la Malaisie a conclu un protocole de coopération sur la résilience de la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs, renforcé par sa position de principale source d’importations américaines de semi-conducteurs.

Cette action se reflète également dans les efforts intensifiés visant à diversifier le commerce grâce à une plus grande coopération Sud-Sud, au-delà de la demande d'adhésion de la Malaisie aux BRICS qui a fait la une des journaux. Par exemple, la Malaisie a officialisé un comité commercial conjoint bilatéral avec le Brésil, acceptant de renforcer la collaboration dans les domaines des semi-conducteurs et de l’énergie. Avec l'Inde, les relations ont été transformées en août en un partenariat stratégique global, englobant un engagement accru du gouvernement et des entreprises. En outre, en tant que futur président de l’ASEAN, la Malaisie a également souligné son intérêt à promouvoir la croissance du commerce intra-ASEAN.

La stratégie géoéconomique implicite de la Malaisie démontre donc une approche équilibrée, évitant tout alignement avec une seule puissance, que ce soit la Chine ou les États-Unis.

Le mythe de la surdépendance

En fin de compte, les informations faisant état d’une dépendance excessive de la Malaisie à l’égard de la Chine ont été grandement exagérées. Vagues et mal définies, ces affirmations s’effondrent après un examen attentif des données sur le commerce et les investissements bilatéraux et multilatéraux. Dans le même ordre d’idées, il existe une tendance erronée à interpréter à tort les liens étroits entre la Malaisie et la Chine comme une étreinte effrénée de Pékin, perçue comme se faisant au détriment de Washington ou de Bruxelles. Ce raisonnement néglige la coopération économique que Putrajaya a établie avec une myriade de partenaires mondiaux. Il ne reconnaît pas non plus le rôle de la Malaisie dans la sauvegarde de ses intérêts économiques.

En fin de compte, le positionnement stratégique de la Malaisie transcende les discours simplistes du jeu à somme nulle, démontrant sa capacité à dialoguer avec la Chine sans s’éloigner de l’Occident ou des autres. Il reflète plutôt les réalités géoéconomiques d’une économie très ouverte évoluant dans un monde complexe et interconnecté.

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