La compétition Inde-Chine menace les élections présidentielles aux Maldives

L’élection présidentielle des Maldives devrait avoir lieu le 9 septembre. Actuellement, le scrutin s’annonce comme une course compétitive, opposant le président sortant Ibrahim Mohamed Solih à sept challengers : le maire de Malé, Mohamed Muizzu, de l’Alliance progressiste, composé de le Congrès national du peuple (PNC) et le Parti progressiste des Maldives (PPM) ; le député Qasim Ibrahim, chef du parti Jumhooree (JP) ; Le député Ilyas Labeeb, représentant les démocrates ; l’ancien ministre de la Défense Mohamed Nazim du Parti national des Maldives (MNP) ; et trois indépendants : Faris Maumoon, Umar Naseer et Hassan Zameel.

Tandis que les dynamiques locales se manifestent, les élections ont également d’importantes implications internationales. Les Maldives chevauchent des voies de navigation vitales dans l’océan Indien et sont courtisées par des puissances concurrentes extérieures, notamment l’Inde et la Chine. L’intérêt de l’Inde vient de la proximité des Maldives, et celui de la Chine de la situation maritime stratégique des Maldives, adjacente aux routes utilisées pour l’approvisionnement énergétique de la Chine et à la composante de la Route maritime de la soie (MSR) de son initiative la Ceinture et la Route (BRI).

Les dernières élections maldiviennes de septembre 2018 ont été largement considérées comme une victoire pour l’Inde et un revers pour la Chine. Sous l’administration précédente dirigée par Abdulla Yameen Abdul Gayoom du PPM, les Maldives se sont rapprochées de la Chine, en participant à la BRI, en poursuivant des mégaprojets comme le pont d’amitié Chine-Maldives et en tentant de conclure un accord de libre-échange avec la Chine. À l’opposé, l’actuelle administration Solih reste alignée sur l’Inde, honorant une politique étrangère « l’Inde d’abord » qui complète l’approche indienne du « voisinage d’abord ».

L’administration Solih, même si elle ne s’identifie pas comme anti-Chine, maintient un engagement bilatéral cordial mais prudent avec Pékin. Cette prudence reconnaît les craintes de New Delhi quant aux objectifs potentiels de la Chine, en particulier la suspicion selon laquelle la Chine pourrait utiliser son influence économique pour piéger les voisins de l’Inde dans des « pièges de la dette », obtenant ainsi un levier pour créer un « collier de perles » comprenant des bases militaires autour du sous-continent indien. . La location controversée du port de Hambantota au Sri Lanka à Pékin est souvent citée comme exemple.

À la lumière de ces préoccupations, le gouvernement Solih hésite à s’engager dans un accord de libre-échange avec la Chine, qui a été adopté mais jamais ratifié sous l’administration Yameen. À titre d’autre exemple, l’administration Solih a refusé de participer au Forum Chine-Océan Indien sur la coopération au développement organisé en novembre 2022, qui visait à promouvoir la nouvelle initiative de développement mondial de Xi Jinping. La non-participation des Maldives a été mal accueillie par la Chine.

Yameen, quant à lui, avait misé son retour politique sur une campagne « India Out », qui proteste contre la prétendue subordination de l’administration actuelle à l’Inde. Bien qu’il ait reçu l’investiture de son parti en août dernier, une peine de 11 ans de prison pour blanchiment d’argent l’empêche de se présenter aux élections. Le maire Muizzu, représentant la partie PNC de la coalition PPM-PNC, a été choisi comme candidat suppléant et a par la suite reçu le soutien à contrecœur de Yameen.

Actuellement, le MDP et la coalition PPM-PNC représentent les deux principales factions politiques du pays, Solih lui-même affirmant qu’il ne concentrera pas ses efforts sur d’autres partis. Par conséquent, il est tout à fait plausible que l’élection, dont le second tour pourrait se dérouler le 30 septembre, soit principalement une confrontation entre le PPM-PNC et le MDP – même si d’autres partis pourraient encore jouer un rôle important de faiseur de rois.

Ainsi, les Maldives sont confrontées à deux voies distinctes en matière de politique étrangère, en fonction du résultat des élections. Si un gouvernement MDP reste au pouvoir, le pays continuera probablement à consolider ses liens avec l’Inde, tout en conservant des relations cordiales mais prudentes avec la Chine. La réélection de Solih favoriserait également les intérêts des partenaires du « quad » de l’Inde : le Japon, les États-Unis et l’Australie, tous largement concentrés sur la maîtrise des aspirations maritimes de la Chine dans l’Indo-Pacifique. Il convient de noter que Canberra et Washington ont récemment ouvert des ambassades résidentes aux Maldives, reflétant leurs efforts plus larges visant à renforcer leur engagement dans la région de l’océan Indien, en partie en réponse à la présence croissante de la Chine.

À l’inverse, si Muizzu, qui se positionne comme un prolongement de l’administration Yameen, prend le contrôle, les Maldives pencheront probablement encore une fois davantage vers Pékin. Sous une administration Muizzu, les Maldives pourraient finaliser l’accord de libre-échange avec la Chine que Yameen avait recherché et éventuellement donner la priorité à Pékin plutôt qu’à New Delhi en tant que partenaire de développement.

Même si, pour ces raisons, une victoire de Muizzu ne serait pas idéale pour l’Inde, il y a une nuance importante à garder à l’esprit. Il est peu probable qu’une administration maldivienne risque d’être complètement isolée de l’Inde une fois au pouvoir. L’Inde étant le voisin le plus grand et le plus influent des Maldives et un fournisseur de longue date de soutien économique et de sécurité, le maintien de bonnes relations avec l’Inde est toujours essentiel – un fait qui n’échappe pas à l’Alliance progressiste.

Même sous Yameen, le gouvernement a officiellement suivi une politique de « l’Inde d’abord », et une grande partie des protestations actuelles du PPM-PNC, comme le chantier naval d’Uthuru Thilfalhu (construit avec le soutien de l’Inde et prétendument fait office de base militaire par l’Alliance progressiste) sont projets qui se sont déroulés dans le cadre d’accords signés pendant le mandat de Yameen. Cela suggère que la rhétorique « India Out » est plus une tactique politique qu’une position sincère. Pourtant, une telle démagogie pourrait encore laisser une empreinte négative sur les relations entre les Maldives et l’Inde, même si le PPM-PNC modère sa position s’il obtient la présidence.

Ni la Chine ni l’Inde n’ont attendu passivement le résultat des élections. Tous deux ont collaboré activement avec les Maldives dès le début. En janvier 2022, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi s’est rendu aux Maldives dans le cadre d’une tournée dans l’océan Indien. Cette année-là, l’ambassade de Chine a également organisé des célébrations festives à l’occasion du demi-centenaire des relations diplomatiques entre les Maldives et la Chine, établies en 1972.

L’Inde, quant à elle, participe activement promouvoir ses projets d’infrastructure en cours aux Maldives, y compris le projet phare de connectivité du Grand Malé visant à relier toutes les îles de la région du Grand Malé. En outre, l’Inde a accéléré et intensifié les visites de haut niveau aux Maldives, avec la récente visite de son ministre de la Défense Rajnath Singh et la discussion du renforcement de la coopération bilatérale régionale.

Alors que les relations entre l’Inde et la Chine restent tendues en raison de conflits frontaliers terrestres et de concurrence régionale, les deux pays suivront avec attention les élections présidentielles aux Maldives, impatients de voir comment le résultat façonnera l’avenir politique du pays et leur influence dans ce pays. Toutefois, cet avenir sera finalement décidé par le peuple maldivien lors des urnes.