La première refonte majeure de la réglementation sur le pâturage des terres publiques depuis une génération vise à éliminer la participation du public

Le gouvernement fédéral est en train de réécrire ses règles régissant l’élevage sur les terres publiques afin d’augmenter le nombre de bovins, de moutons et d’autres animaux paissant sur 155 millions d’acres dans l’Ouest, une superficie deux fois plus grande que le Nouveau-Mexique.

Même si les experts en gestion des pâturages affirment que le surpâturage a dégradé les terres publiques, les nouvelles règles en cours d’élaboration par le Bureau of Land Management du ministère de l’Intérieur des États-Unis – la première révision depuis 1995 – élargiraient plutôt cette pratique.

Les règles proposées réduiraient également la participation du public aux décisions de l’agence autorisant le pâturage sur les terres publiques fédérales. Les mises à jour proposées par le BLM limiteraient strictement qui a son mot à dire et quand il peut s’opposer, éliminant ainsi de nombreuses étapes où le public a pu observer et commenter les décisions de délivrance ou de renouvellement des permis.

« Ils essaient clairement de réduire l’implication de quiconque autre que les éleveurs », a déclaré un employé de BLM qui travaille sur la gestion des parcours.

Le BLM n’a pas répondu aux questions sur les réglementations proposées, qui ont été rendues publiques en mai et, après une période de commentaires publics, reviendront à l’agence à la mi-juillet pour un examen plus approfondi.

Dans un communiqué de presse de juin annonçant cette action, l’agence a déclaré qu’elle « reflète la priorité de l’administration Trump de réduire les fardeaux réglementaires inutiles, de promouvoir les terres productives et de renforcer les économies locales ».

Les réglementations permettraient également au BLM de gérer de manière plus informelle les violations mineures des réglementations sur le pâturage, évitant ainsi des conflits potentiellement inutiles entre les éleveurs et les régulateurs ; nettoyer les sections du code qui pourraient être en contradiction avec les récentes décisions de justice et les lois ; et offrir à l’agence et aux éleveurs plus de flexibilité dans la façon dont ils gèrent l’aire de répartition, permettant une prise de décision plus rapide répondant aux besoins d’un écosystème local.

Tim Canterbury, président du Public Lands Council, un groupe commercial d’élevage, a qualifié dans un communiqué de presse cette mise à jour de « grand pas en avant ».

Il a déclaré que les réglementations existantes sont issues du mouvement « sans bétail d’ici 1993 » du début des années 1990, hostile à l’élevage et visant à débarrasser les terres publiques du bétail. « Les réglementations qui en ont résulté ont pratiquement garanti que les éleveurs n’avaient pas la flexibilité nécessaire pour tirer pleinement parti des progrès scientifiques et de gestion réalisés par l’industrie au cours des 35 dernières années », a déclaré Canterbury.

« Nous pouvons nous attendre à beaucoup plus d’endroits où se trouveront des vaches et des moutons et à davantage de dégâts », a déclaré Josh Osher, directeur des politiques publiques du Western Watersheds Project, un groupe de conservation. « Je pense que nous constatons d’importants impacts sur la faune. »

« Retour aux années Ronald Reagan »

L’industrie de l’élevage a influencé la réécriture de la réglementation tant à l’extérieur qu’à l’intérieur du ministère de l’Intérieur.

La National Cattlemen’s Beef Association et le Public Lands Council, deux principaux groupes professionnels, ont célébré publiquement leurs réunions avec les secrétaires des ministères de l’Intérieur et de l’Agriculture au printemps. Parmi les points à l’ordre du jour figurait un protocole d’accord permettant aux groupes professionnels de donner des orientations aux départements, notamment sur un « Plan d’action sur le pâturage » qui impliquait la mise à jour des réglementations.

Les groupes n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. (La Western Landowners Alliance, qui représente les éleveurs et les propriétaires fonciers soucieux de la conservation, a déclaré qu’elle évaluait toujours la réglementation.)

Ils contestent également le processus en raison de l’implication de Karen Budd-Falen, un haut fonctionnaire du ministère de l’Intérieur et défenseur de longue date des pâturages dont la famille travaille dans le secteur de l’élevage. Elle a servi dans la première administration Trump et n’a pas été autorisée à discuter de la politique en matière de pâturage en raison de conflits d’intérêts potentiels. Mais après avoir rejoint le département, elle a obtenu une dérogation éthique lui permettant de travailler sur la politique des pâturages.

En décembre, Budd-Falen a participé à une discussion sur la gestion des terres publiques avec la sénatrice républicaine Cynthia Lummis du Wyoming. Au cours de cet événement, Budd-Falen a qualifié la réglementation du pâturage de question « qui me tenait probablement le plus à cœur » et a donné un rare aperçu des efforts visant à la mettre à jour.

« Vous voulez savoir ce qui a mis les ranchs publics en faillite – ce sont les réglementations de Bruce Babbitt », a-t-elle déclaré à Lummis, faisant référence au secrétaire de l’Intérieur du président Bill Clinton de 1993 à 2001. « D’ici le début de l’année prochaine, vous verrez de toutes nouvelles réglementations qui ne règlent pas seulement quelques problèmes de Babbitt. Nous sommes remontés aux années Ronald Reagan et nous remettons en place ces réglementations. »

«Je suis tellement enthousiasmée par ces réglementations», a-t-elle déclaré.

Les tribus amérindiennes qui gèrent des troupeaux de bisons affirment que les efforts de Budd-Falen pour aider les éleveurs pourraient nuire à leurs opérations. Plusieurs associations d’éleveurs et d’éleveurs du Montana, qui étaient autrefois représentées par Budd-Falen, se sont élevées contre un groupe de conservation appelé American Prairie qui utilise des permis pour faire paître des troupeaux de bisons afin de revitaliser les écosystèmes locaux. Les éleveurs craignent que cela ne leur coûte des baux subventionnés et que les bisons puissent propager des maladies à leur bétail.

L’administration Trump s’est rangée du côté des éleveurs dans ce conflit – d’abord en révoquant les permis d’American Prairie, puis en remaniant la réglementation sur le pâturage pour obliger les exploitations d’élevage sur les terres publiques à être « orientées vers la production », éliminant potentiellement les permis pour les troupeaux utilisés pour revitaliser les écosystèmes. Les tribus craignent elles aussi de perdre les permis pour les troupeaux de bisons qu’elles gèrent afin de préserver les pratiques culturelles ou de restaurer les terres.

« Cela nous inquiète vraiment », a déclaré OJ Semans Sr., membre de la tribu Rosebud Sioux et directeur exécutif de la Coalition of Large Tribes, qui représente plus de 15 tribus. « Je suis juste un peu confus quant à la façon dont c’est mal écrit. »

Moins de contribution du public, plus de pâturage sur les terres publiques

Les éleveurs se plaignent depuis longtemps du fait que les défenseurs de l’environnement s’empressent de les poursuivre en justice pour les empêcher de placer leurs troupeaux sur des terres publiques, embourbant ainsi leurs entreprises dans des litiges. Les mises à jour du BLM réduiraient la capacité des groupes verts à contester les décisions.

L’agence propose de modifier la définition du « public intéressé », c’est-à-dire ceux qui ont leur mot à dire dans la gestion des parcours. Selon la nouvelle proposition, le public devrait prouver un intérêt « reconnaissable » pour le pâturage en question. L’agence n’a pas répondu à une demande de définition de son utilisation du mot. Mais un ancien haut responsable du BLM a déclaré que cela placerait probablement la barre plus haute pour qui est informé à l’avance des décisions de l’agence et pour sa capacité à les commenter. Les environnementalistes supposent que cela signifie que seuls ceux qui ont un intérêt commercial seraient autorisés à influencer les décisions de l’agence.

Les nouvelles réglementations supprimeraient également l’obligation pour le BLM d’inclure le public dans « la consultation, la coopération et la coordination », le processus de l’agence consistant à recueillir des commentaires lors de la préparation de mesures telles que l’autorisation du pâturage. La mise à jour réduirait considérablement le nombre de personnes devant être impliquées, a déclaré le personnel.

Tout au long du règlement, l’agence a proposé des changements qui maintiendraient les animaux sur les terres.

Mark Squillace, professeur de droit spécialisé dans les ressources naturelles à la faculté de droit de l’Université du Colorado, a noté que si un éleveur fait appel d’une décision défavorable, celle-ci est automatiquement suspendue, ce qui signifie que l’éleveur peut poursuivre les pratiques qui se sont révélées nuisibles. « Cela invite effectivement tout le monde à faire appel pour éviter la décision », a déclaré Squillace. « C’est un désastre. »

Les nouvelles réglementations élèvent également le statut des vaches en tant que pompiers, facilitant ainsi le placement de troupeaux sur des terres publiques sous prétexte qu’elles mangent de la végétation qui pourrait alimenter les incendies de forêt.

Nada Culver, directrice adjointe du BLM sous l’administration Biden, a déclaré que certaines dispositions rendraient plus difficile pour le personnel de l’agence de dire aux éleveurs de retirer les animaux des terres, ce qui entraverait leur capacité à lutter contre le surpâturage. Et le renouvellement des permis pour continuer à pâturer serait encore plus facile avec la nouvelle réglementation, a-t-elle déclaré.

« La majeure partie du texte de cette proposition réglementaire est consacrée à expliquer pourquoi le public ne peut plus participer à presque toutes les étapes du processus », a déclaré Culver.

L’administration Trump a également donné la priorité au repeuplement des zones vacantes, qui peuvent être dépourvues de vaches et de moutons parce qu’elles sont éloignées d’une source d’eau, qu’elles ont besoin de temps pour se remettre d’un incendie de forêt ou que l’agence tente d’éradiquer les espèces envahissantes. Quelques mois après le retour du président Donald Trump à la Maison Blanche, les responsables politiques ont demandé au personnel de dresser des listes de toutes les parcelles vacantes susceptibles d’être éligibles à l’élevage de bétail supplémentaire.

« D’ici la fin de l’année prochaine », a déclaré Budd-Falen lors de sa discussion avec Lummis, « chaque parcelle vacante sera occupée par un éleveur ».