Les erreurs coûteuses du fiasco de 533 millions de dollars de l’armée

L’armée américaine a payé 533 millions de dollars à General Dynamics pour une usine d’artillerie qui n’a pas réussi à produire un seul obus utilisable.

Le gâchis, qui comprenait un véritable incendie de benne à ordures, a été décrit comme un « désastre absolu » par un ancien responsable qui travaillait dans un bureau de l’armée supervisant le projet. Le responsable, comme d’autres personnes interrogées pour l’article, s’est exprimé sous couvert d’anonymat.

Pour faire la chronique de ce qui n’a pas fonctionné, Coburn a interrogé 36 personnes ayant travaillé pour l’armée, le Pentagone, General Dynamics et la Maison Blanche, et il a examiné les documents internes de l’entreprise ainsi que des photos et des vidéos de l’intérieur de l’usine. Voici les lacunes dans la planification et l’exécution révélées par les rapports de Coburn – et certaines des conséquences de ces erreurs.

Les drapeaux rouges

L’armée a attribué le projet à General Dynamics dans le cadre d’un processus précipité malgré d’importantes inconnues.

Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en 2022, l’administration Biden s’est empressée d’augmenter la production d’obus d’artillerie pour soutenir l’effort de guerre de l’Ukraine. General Dynamics était à l’époque la seule entreprise à produire des carrosseries métalliques de 155 mm aux États-Unis, principalement dans une usine centenaire en Pennsylvanie.

L’entreprise aurait pu simplement reproduire la méthode de fabrication traditionnelle de l’usine, qui remontait à l’époque de la guerre de Corée, pour augmenter sa production. Mais General Dynamics a proposé d’utiliser une ligne de production de pointe de Repkon, une société turque quasiment inconnue dans la défense américaine.

Repkon a déclaré que d’autres pays utilisaient déjà ses machines pour construire un modèle plus ancien et plus simple d’obus d’artillerie. Mais il n’était pas sûr que l’équipement turc puisse fonctionner avec l’acier particulier utilisé pour fabriquer le nouveau modèle d’obus de 155 mm de l’armée. Et Repkon a déclaré que l’armée et General Dynamics ne pouvaient pas inspecter l’intégralité des lignes de production d’artillerie en action, invoquant la confidentialité des clients.

Repkon n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le ministère de la Défense n’a pas lancé d’appel d’offres pour le projet.

L’armée aurait pu insister pour que General Dynamics démontre plus pleinement que les machines de Repkon pouvaient effectuer le travail souhaité. Mais cela aurait pris du temps et – comme l’a déclaré à Coburn un ancien responsable de l’armée – « il y avait une pression incroyable pour aller vite ».

En novembre 2022, l’armée a attribué à General Dynamics le premier d’une série d’attributions de contrats pour l’usine d’artillerie. Ensuite, le Congrès a accordé au ministère de la Défense le pouvoir d’accorder des fonds pour des causes liées à l’Ukraine sans certaines des garanties contractuelles habituelles destinées à garantir que l’argent des contribuables ne soit pas gaspillé. Cela signifiait que l’armée pouvait attribuer des contrats sans appel d’offres à General Dynamics et que l’entreprise pouvait commencer à travailler sur le projet avant de finaliser les termes du contrat avec le gouvernement.

Les États-Unis ont fini par commander trois lignes de production Repkon – au lieu d’une seule – sans savoir avec certitude si elles seraient capables de fabriquer des obus répondant aux spécifications de l’armée. (L’armée a déclaré avoir choisi General Dynamics en raison de l’expérience unique de l’entreprise en matière de production d’artillerie).

L’armée n’a pas examiné minutieusement la proposition avant de l’approuver.

L’armée n’a pas non plus demandé à General Dynamics de démontrer qu’elle pouvait utiliser l’équipement de Repkon pour terminer l’ensemble du processus de production et fabriquer des obus répondant aux spécifications du service. (L’armée a déclaré que « les tests formels ne pouvaient pas avoir lieu avant l’installation complète des machines. »)

En 2024, les dirigeants de l’armée et de General Dynamics se sont réunis au Texas pour célébrer l’ouverture de l’usine. Mais les machines fonctionnaient à peine.

Voici comment la planification précipitée de l’Armée et de General Dynamics s’est déroulée dans l’usine.

Les conséquences

Au Texas, des bras robotiques ont pris feu et ont percuté des équipements.

Douze anciens ouvriers de l’usine ont déclaré à Coburn que les problèmes s’accumulaient rapidement à l’intérieur de l’usine. Les machines censées commencer à donner aux coquilles un nez parfaitement lisse les transformeraient en tourbillons qui ressemblaient à de la crème glacée molle.

Les bras robotiques avaient tendance à devenir incontrôlables et à s’écraser sur des objets autour de l’usine. Les travailleurs ont parlé du fait que les armes étaient devenues « voyou ». Parfois, on voyait une machine dans l’usine se déplacer toute seule, contrôlée à distance par quelqu’un en Turquie, effrayant les travailleurs de l’usine du Texas.

Les travailleurs ont déclaré que de la fumée flottait dans l’air à l’intérieur de l’usine et qu’elle atteignait des températures désertiques lorsque les fours ou les presses à forger étaient en marche. Pire encore, les murs étaient fissurés, l’eau affluait lorsqu’il pleuvait et les employés ont déclaré que les fondations des bâtiments semblaient bouger ou s’enfoncer sous eux.

Alors que les progrès de l’usine d’artillerie continuaient de stagner, la paranoïa grandissait et des rumeurs circulaient parmi les travailleurs américains selon lesquelles les employés turcs de Repkon pourraient délibérément saboter les machines.

General Dynamics n’a pas réussi à respecter un certain nombre d’étapes dans l’installation, notamment en n’effectuant pas les tests programmés du premier article, qui auraient démontré que l’usine pouvait produire des obus répondant aux exigences de l’armée.

L’armée n’a pas demandé à General Dynamics de rembourser l’argent.

General Dynamics, l’un des plus grands entrepreneurs de défense au monde, et Repkon n’ont pas été tenus publiquement responsables de l’échec financé par les contribuables. L’armée n’a pas non plus obligé General Dynamics à rembourser l’argent. (Le service a déclaré qu’il récupérerait le financement du projet en obtenant des remises non spécifiées de General Dynamics sur les commandes de production.)

En août 2025, l’armée a interrompu les travaux sur deux des trois lignes de production de l’usine. Mais l’armée n’a pas résilié unilatéralement les contrats attribués. En décembre 2025, le gouvernement a versé à l’entreprise 26,3 millions de dollars en « paiements progressifs » pour deux lignes de production – bien que les lignes n’aient jamais produit une coque utilisable.

L’armée déclare qu’elle ne dépensera plus d’argent pour l’usine d’artillerie. Mais depuis que l’armée a partiellement interrompu les travaux à l’usine l’été dernier, la même unité de General Dynamics responsable de l’usine en difficulté a remporté des contrats d’une valeur de 2,5 milliards de dollars, selon l’armée. (Le service a déclaré qu’il s’agissait de « lignes de production distinctes et d’exigences critiques de défense nationale » sans rapport avec l’usine du Texas.)

Après avoir connu l’échec d’une technologie peu éprouvée dans son usine, General Dynamics a annoncé qu’elle s’associerait avec un autre partenaire inédit, prometteur d’innovation technologique. La nouvelle solution ? Intelligence artificielle.

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